天水雕漆历史悠久，可上溯至2000多年前。雕漆工艺有镶嵌、雕填、彩绘、平磨、曝钿、描金、胎花、藏绘、印锦、脱胎、刻绘、线金堆漆、研磨彩绘等。花色品种达到300多个。
天水有漆艺的历史可以上溯到西周、秦汉时期。20世纪80年代天水出土了一批汉代漆器可证明：天水雕漆制作技艺所采用的大漆髹饰手法，至少有一千多年的历史。
天水漆艺的历史可上溯到西周时期。1972年在秦州瓦窑坡出士的西周古墓中。棺材内外均为漆雕（黑红两色），在铜棺饰上镶有绿石。20世纪80年代，天水出土的一批汉代漆器，经考证，在雕漆工艺上已经采用了大漆髹饰手法。
据《髹饰录》记载：我国唐代已有“剔红”的制作，刀法快利，古朴可赏。
天水位于甘肃省东南部，物产富饶，风景优美，素有“陇上江南”之称。天水所辖小陇山林区约有天然漆林四五百平方千米，可生产生漆数万千克。由于天水气候湿润，日照充足，无霜期达200多天。
春末秋初、雨后乍晴，漆不人阴，即可自然干燥，所产的生漆膘厚、漆酚高、燥性与光亮度好。这就为天水雕漆提供了最佳的原料。
在汉代，天水雕漆业进入了兴旺发达时期，是全国漆艺据点之隋唐时期，天水漆器依旧繁盛，做工精细、漆质光亮。诗圣杜甫客居秦州时有“近闻西枝西、有谷杉漆稠”之句。
至宋代，天水漆器生产仍在持续，漆器制品成为对外贸易的重要产品之一。随着漆艺的不断发展，最迟至清代同治、光绪时期，天水雕漆制作技艺采用雕刻填彩（雕填）手法进行生产，其传统的独特制作技艺已基本定型，距今最少已有一百多年的历史。雕漆工艺和其他的传统艺术一样，有其自身的发展和风格演变过程。
明清以来，天水雕漆趋于成熟，雕漆技艺已采用了雕刻填彩手法，这种独特的制作工艺已基本定型，使用传统手法进行生产，也出现了一批雕漆工艺技师和大量生活用品、雕漆家具。
清代晚期，制作雕漆的民间作坊非常兴盛。清代，天水雕漆大都为生活日用家具，清代末期，漆器除家用器具外，又增加了盘、盒、奁、碗、笔筒，手杖等生活用品。竹胎、木胎、皮胎、藤胎均有，髹涂多用漆器油饰和罩漆。
民国初年，天水创办了陇南第一工艺厂，1953年成立了天水雕漆生产合作社，1958年该雕漆生产合作社改地方国营天水雕漆工艺厂。20世纪80年代后期，国营雕漆厂倒闭，但一些零星小作坊及私营小厂相继诞生，继续传承和发展着天水雕漆工艺事业。
天水中城山货一带经营雕漆作坊和门店均连在一起，除生产旧椅柜桌手杖外，还有不少描金制品。产品最多者为描金箱子和立柜，图案有“孔雀戏牡丹”、“双凤朝阳”、“鸳鸯莲蓬”等类吉祥彩绘。
其次较有名者为天水皮胎漆箱，生产作坊只有四五家，产品有皮胎漆箱、提箱、枕匣、方皮匣等，只用木胎做四周框架，其底、盖均用熟牛皮、马皮制作，多为红色。其灰底、刷色与木器工序相同。但用烧漆髹涂、色泽明亮，有携带轻便的优点，而且坚固实用。
