年画的题材包罗万象，总计画样，有两千多种，堪称一部民间生活百科全书。它大致可分为四个方面：
（一）神仙与吉祥物
这是年画的基本题材。神仙是早期年画的主要表现内容，它在年画中占有很大的比重。吉祥物包括狮、虎、鹿、鹤、凤凰等瑞兽祥禽，莲花、牡丹等花卉，摇钱树、聚宝盆等虚构品，通过隐喻、象征或谐音等手法表示吉利祥瑞的意义，表达辟邪禳灾、迎福纳祥的主题。
（二）世俗生活
民间艺术家通过自身的观察与感受，表现现实生活。这类题材在年画中少于其他题材。世俗生活的题材主要包括人们的生息劳作、节令风俗、时事趣闻等。
（三）娃娃美人
这种题材在民间年画中占有很大比例，表达了人们早生贵子、夫妻和美的良好愿望。
（四）故事传说
这一部分大多取材于历史事件、民间故事、神话传说、笔记小说以及戏曲等，其中戏曲题材比重最大。这类年画常见的有《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》、《白蛇传》、《牛郎织女》等。人们往往通过这类题材增长了知识，并接受了传统的道德教育。
种类
从种类上看，年画大致可分为六大类：
（一）门神类
新年贴在门上的年画叫门画，它是年画的最早的形式。“门神”是门画中最早也是最主要的一个类别。
（二）吉庆类
这类年画直接表达了百姓对于美好生活的向往。常见的有：《天官赐福》、《连年有余》、《富贵满堂》、《加官进禄》等。吉庆类年画最受百姓喜爱。
（三）风情类
表现民间生活的年画，是民间艺术家对现实生活的写照。多充满浓郁的生活气息。晚清以后还出现了时事、风俗和幽默年画，如《老鼠嫁女》、《猴抢草帽》等也可归为此类。
（四）戏出类
表现戏曲故事的年画。其形式类似于连环画、组画或者文学插图。它兴起于晚清，举凡著名的戏曲故事，都会在年画中有所反映。如《群英会》、《盗仙草》、《杨家将》、《西厢记》、《宝莲灯》等。
（五）符像类
以神像和符为表现形式的一种旨在驱邪纳祥的年画。这类年画具有较强的宗教内涵，后又被附加了为民众驱邪祈福的意义。与门画中的神像不同的是，这类年画的神像有相应的龛位，有的要接受香火祭拜，有的作为纸马而须焚烧。符被认为具有辟邪镇宅的功能，一般以文字和图案组成，如“同安宝符”、“太极八卦符”等。这类年画随着迷信思想的破除而成了历史的遗迹。
（六）杂画类
这类包括灯画（元宵节用来糊灯笼的纸）、窗画（过年时糊窗户用的纸）、拂尘纸（过年时糊挂碗柜、碗架的纸）、桌围画（过年时贴在八仙桌侧面的纸）、糊墙纸（过年时裱糊墙壁的纸）、布画（年节期间吊挂在街上的年画，俗称“吊挂”）、花鸟字（用花鸟图形组成的汉字图案，是介乎书法和绘画之间的一种民间年画）以及月份牌年画（1914年出现于上海的一种商业广告，后成为年画，因多使用炭笔擦绘，又称为擦炭画）等。
