《历代名画记》中画家传记及有关的资料的一部分在全书占篇幅较多。所记画家包括从远古的时代开始而截止到作者的生活年代（唐武宗会昌元年，公元八四一年）。
其中最重要的是魏晋南北朝隋唐的一段，本书中保存的资料中包括史书的记载，南朝人士的评论，画家自己的著作和唐代尚在的画迹，这些资料成为后世研究古代绘画史的仅有的根据。但其中也有严重的缺点，即较缺少北朝绘画的史料，因而造成后世唯有南朝才发展了绘画艺术的不恰当的概念。
关于鉴藏的部分，叙述了书画鉴藏工作的历史发展，唐代鉴藏的情况（如购买的市价、仗势豪夺的行为等）以及在鉴识工作中有重要意义的印鉴的辨识验证，收藏工作中的装褙裱轴，复制临摹等，可见中国传统的书画鉴识的工作在唐代已具有一定的科学水平，《历代名画记》中的评述是正式予以整理及记录的开始。
《历代名画记》是我国第一部系统的完整的关于绘画艺术的通史。在他这部书出现以前，根据他所提出来的材料知道已经有过以下这些著作：后魏孙畅之有《述画记》，梁武帝、齐谢赫、陈姚最、隋沙门彦棕、唐李嗣真、刘整、顾况都有过画评，裴孝源有《贞观公私画录》，窦蒙有《画拾遗录》，这些书大多都还在，但张彦远认为“率皆浅薄漏略，不越数纸”。
此外，作者更能从绘画创作欣赏的全过程著眼，把著录、鉴藏、流传、名价以至装裱也纳入了研究画史的必要组成部分，对于中国画史的研究提出了完整的体系。该书长期以来被认为是中国第1部系统完整的绘画通史，亦具有当时绘画“百科全书”的性质，在中国绘画史学的发展中，具有无可比拟的承先启後的里程碑的意义。
本书编入了极为丰富的绘画史料，其资料来源除前代绘画史籍外，还包括大量的史书、小说杂著、文集。史书如《世本》、《续晋阳秋》、《後魏书》等；小说杂著如《说苑》、《两京杂记》、《续齐谐记》等；文集如《王廙集》、《谢庄集》等；绘画史籍如孙畅之《述画记》、彦悰《後画录》、顾况《画评》、窦蒙《画拾遗录》等；虽系摘录、引用，但在不少原书已经散佚的情况下，该书不仅为後人提供了汇集整理前人史料的范例，也保存了许多重要的绘画史料。
在绘画理论上，该书既承继了前人的认识，有所阐述发挥，如“论画六法”；又总结了新的经验，探讨了新的问题。如提出绘画的功能不仅是用以“鉴戒贤愚”，而且还用以“怡悦情性”，指出“书画用笔同法”；提倡“自然”，以“自然、神、妙、精、谨细”等来排列画艺高低的品第。
