2009年2月，一次不可思议的英法潜艇水下“亲密接触”事件，把“声呐”这个既古老又饱含现代高科技味道的名词呈现在了世人面前。在这次事件中，英国核潜艇“前卫”号与法国核潜艇“凯旋”号在大西洋水下发生了猛烈的相撞事故。外电评论指出，两艘潜艇在大洋水下游弋，就好像在一个巨大的体育馆里让两只小蜜蜂飞来飞去，它们能否相撞，关键还是决定于双方的眼睛和耳朵功能，而声呐系统便是潜艇的眼睛和耳朵，它被誉为水下对抗的杀手锏。
铸造水下“千里眼”“顺风耳”
声呐，是一种利用声波在水下的传播特性，通过电声转换和信息处理，完成水下探测和通信任务的电子系统设备。二战时期，德军创造了海战史上著名的“狼群战术”，声呐在德军潜艇发现与摧毁目标过程中发挥了巨大作用。
声呐分为主动声呐和被动声呐，主动声呐由简单的回声探测仪器演变而来，能主动发射超声波，然后收测目标回波进行判断，适用于探测冰山、暗礁、沉船、水深、鱼群、水雷和关闭发动机的隐蔽潜艇等；被动声呐则由简单的水听器演变而来，能够收听目标发出的噪声，判断出目标的位置和特性。
在水中进行观察和测量，声波具有得天独厚的天然优势，其它手段的探测距离都很短。如可见光在水中穿透能力很有限，即使在最清澈的海水中，也只能看到十几米到几十米深的物体。电磁波在水中也衰减很快，而且波长愈短，损失越大。然而声波在水中传递过程中衰减要小得多，在深海中一个几公斤的炸弹爆炸时，两万公里外仍可以收到其信号。迄今，人们还没有找到比声波更有效的水下信息传送手段。
博弈与反博弈齐头并进
在声呐技术发展和应用的同时，为了使潜艇的隐蔽性更强，各国海军也在大力研究反声呐系统。这种技术可以吸收声呐波，目前大致可以做到吸收96%的总声呐波，只反射回4%，这样对方声呐就很难发现潜艇的存在。
另外，潜艇降噪技术也是各国努力攻克的关键技术。随着军事科技发展，潜艇降噪水平越来越高，反探测能力越来越强。所以，英法潜艇相撞事件也从另一面反映出潜艇静音技术的空前进步，难怪当时法国国防部长盛赞法英美潜艇出色的静音水平，甚至指出相撞事件是法英美三国技术的胜利。
声呐技术实非人类独有专利
有趣的是，声呐技术掌握并非人类的专利，不少动物都有自己的“声呐”。如蝙蝠用自己发出的“主动声呐”，可以探查到微小昆虫及0.1毫米粗细的金属丝障碍物；飞蛾等昆虫则运用自己的“被动声呐”，能清晰地听到40米以外的蝙蝠“声呐”探测，从而有效规避其攻击。可见，动物也和人类一样在持续地进行着“声呐战”。
海豚和鲸等海洋哺乳动物则拥有“水下声呐”本领，它们能产生一种十分确定的信号探寻食物和进行相互通信。海豚声呐灵敏度高，“目标识别”能力强，抗干扰能力也很惊人，不但能识别不同的鱼类，区分开黄铜、铝、电木、塑料等不同的物质材料，还能区分自己发声的回波和人们录下它的声音再重放声波。海豚声呐还具有感情表达能力，它们“交谈”正是通过其“声呐”系统。解开这些动物的声呐之谜，一直是人类仿生学苦苦追寻的目标。
军用民用同样前景广阔
应该看到，声呐技术的民间应用同样是大有作为。如美国就将东、西海岸的部分声呐用于全球测温计划。另外声呐技术也广泛用于捕鱼、海底地质勘探、水下定位、导航搜救、石油开发以及水下反恐等多个领域。
近年来，各军事强国仍在不断谋求声呐关键技术的研究突破，以期能获得战时比对手更大的优势。据悉，外军近来已研究推出一种升级型猎雷声呐系统，能够提高探测水雷以及对付隐形水雷的能力。目前，声呐系统作为外军国防采购的重要组成部分，仍将是海军水面舰艇及潜艇的超级杀手锏装备。
解放军报（王保顺 高化猛 江鸿宾）
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