番红花（Crocus sativus）从克里特岛米诺斯文明时期开始就为人所知。人们种植番红花只为了其上的一小部分——雌蕊柱头——可用作价值高昂的香料或从中提取食用色素。伊朗、巴基斯坦、阿富汗和地中海等国都种植番红花，其价格甚至超过黄金，可达到3万欧元每公斤。一人一天可以采摘的番红花雌蕊不超过60-80克，为此需要摘15万至20万朵花，每年全球大约生产番红花200吨。
迄今为止，番红花的来源对科学家来说仍然是个迷。番红花是一种三倍体杂交种，因此没有繁殖能力，不结种子。在培育番红花的百年历史中，人们用球茎繁殖它，就像园艺家繁育唐菖蒲。可以想到，结籽番红花是某些品种的番红花杂交的结果。来自希腊或克里特岛的卡莱番红花（Crocus cartwrightianus）是最有可能的亲本物种。结籽番红花的祖先还有可能是源自意大利和克罗地亚的美丽番红花（Crocus thomasii），以及在巴尔干半岛、中东、外高加索和伊朗西部自然环境中野生的乳黄番红花（Crocus pallasii）。
德累斯顿的科学家找到了这个问题的答案。德累斯顿技术大学植物研究所植物细胞与分子生物学教授托马斯·史密特（Thomas Schmidt）称：“我们成功弄清了番红花的起源，借助分子和细胞遗传学方法发现了它的亲本物种。”常见的猜测是正确的，即结籽番红花源自二倍体卡莱番红花。此研究将发布在科研杂志《新植物学家》（New Phytologist）四月刊上。
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