19世纪英国一家棉纱厂里的童工
据光明日报（张顺洪）：英国是世界上第一个发生工业革命的国家。工业革命时期，英国经历了一系列科技创新，特别是蒸汽机的发明，到19世纪40年代，一个完整的、独立的工业部门——机器制造业发展起来，标志着英国工业革命的完成。工业革命期间，虽然失去了北美13块殖民地，但英国加强了海外殖民扩张，在澳洲建立起新的殖民地，完成了对南亚次大陆的殖民征服，扩大了在亚洲其他地区和非洲地区的殖民势力。总之，工业革命完成之时，英国已是世界上最强大的国家，拥有庞大的殖民帝国。
但是，工业革命结束后不久，盛世英国就步入了相对衰落的进程。19世纪下半叶，资本主义工业化进入以重工业为主和以电气为动力的新时期，英国面临着美、德等国的强劲竞争。随之，工业实力排位开始下滑。第一次世界大战后，英国国际地位进一步下降，国力处于相对衰落之中；20世纪60年代下半叶，还患上了所谓的“英国病”，经济发展停停走走、通货膨胀、失业率高、国际收支危机多发等等，国内生产总值世界排名呈下降趋势。
英国作为世界第一强国的时间是非常短暂的，在历史长河中可谓“昙花一现”。那么，这个曾经的“日不落帝国”为什么没能保持长盛不衰呢？英国衰落或曰相对衰落的原因究竟是什么？关于这一点，国内外学术界已有不少探讨。主要观点有：19世纪下半叶发生了新的技术革命，英国没有及时改造技术装备，逐渐丧失了工业领域的垄断地位；当德、美、法等国工业得到快速发展时，英国仍旧惯性地实行自由贸易政策，对本国工业没有及时采取保护措施；英国保留着浓厚的封建社会因素，如王室制度，贵族阶层影响较大，这使英国社会比较保守，在技术创新和管理方面存在墨守成规、不思进取的倾向；英国大量人口移民海外，以及人口增长速度变缓，本土劳动生力军缺乏；庞大的海外帝国需要有足够的军事力量保护，军费开支过大，影响了经济发展；当殖民地逐渐摆脱英国控制获得独立时，英国的大国地位就下降了；英国是一个面积不大的岛国，当其他大国工业发展起来后，英国的竞争力就会相对下降。这些观点都有一定的道理。但笔者以为，英国工业革命完成后迅速“由盛转衰”，还有一个往往被忽视的重要因素，那就是工业革命期间，广大工人阶级遭受了深重的苦难。
关于英国工业革命时期工人阶级的状况，史学界有不少的讨论，并存在一定的分歧和争议。但工厂制度下，工人们遭受工厂主的残酷剥削和压迫，却是无法否认的事实。主要表现有：工作时间长，劳动强度大，“一年到头都在天刚亮或天未亮的四五点钟的时候起床，夜间休息还没有使他们的精神恢复过来，就匆匆地吞咽了一顿饭，或者什么东西也没吃，就赶到工厂去”；居住在贫民区，房屋拥挤，阴暗潮湿，往往一家数人挤住一个房间；经常遭受严厉的罚款，如曼彻斯特的一家纺织工厂规定，织工在机器转动时缺工，按其管理的机器数每台每小时罚款3便士，一经发现和别人说话、吹口哨或唱歌，罚款6便士；存在着大量童工，尤其在棉纺织厂和煤矿，童工每天工作10多个小时，工作环境恶劣，常常受到监工的虐待和罚款，童工的健康深受影响；妇女地位也十分低下，在煤矿中，女工们不得不像男工一样干活，许多青年妇女因工资低而沦为妓女；妇女由于自身身体健康问题和没有时间照顾幼儿，贫困家庭儿童死亡率极高。笔者以为，英国工人阶级所遭受的这些苦难，或许正是英国迅速“由盛转衰”的重要原因。
首先，广大工人劳动强度大，生活贫困，必然影响整个社会人口的整体健康水平。工业革命期间英国工人健康状况差，也引起有识之士的忧虑。作为目击者，恩格斯对“工业工人”有这样的描述：“他们几乎全都身体衰弱，骨瘦如柴，毫无力气，面色苍白，由于患有热病，他们身上除了那些在工作时特别用劲的肌肉以外，其他肌肉都是松弛的。几乎所有的人都消化不良，因而都或多或少地患着忧郁症，总是愁眉苦脸，郁郁寡欢。他们衰弱的身体无力抵抗疾病，因而随时都会病倒。所以他们老得快，死得早。”
第二，贫困家庭儿童死亡率高，影响了整个社会人口增长率，从而减弱了社会发展后劲。英国人口从1751年至1861年，年增长率一般为1%多，高时不超过2%，低时不到1%。相比之下，美国人口在1790-1860年间，年平均增长率达到3.3%。
第三，大量童工的存在意味着下层民众不能接受正常教育，从而降低了整个社会的教育水平。19世纪英国教育水平比较低，民众教育被忽视。1832年哈德兹菲尔德众议院委员会的报告披露：工厂里会写字的人不超过1%。1870年时，英国6-10岁的儿童，只有40%上学；10-12岁的儿童，则只有33%上学。有学者进行比较，1858年英国全日制学生人数与总人口的比例是1∶77，而同一时期普鲁士为1∶6.27。
第四，工人阶级遭受苦难，激化了社会矛盾。工业革命时期，尽管英国没有像法国那样发生大革命，但社会矛盾一直很激烈，发生了捣毁机器的“卢德运动”和以砸毁打谷机为最明显特征的“斯文运动”，出现了广泛的罢工斗争和大规模集会抗议活动，发生过城市抢粮风潮、甚至武装暴动如“兰尼卢暴动”和“新港起义”。这些矛盾斗争必然会影响到社会经济的发展。
生产力是社会发展的根本动力，人是生产力中的决定性因素。在工业社会，工人阶级是人口的主体，工人阶级社会地位低下、生活困窘，必然妨碍整个社会可持续发展的后劲。英国的历史提供了令人深思的经验和教训：一个国家即使得到快速发展，甚至实现了崛起，如果广大下层民众生活困苦，则不能做到“长盛不衰”。随着工人阶级坚持不懈的斗争，19世纪后期至20世纪上半叶，英国工人阶级的生活状况逐渐得到改善；第二次世界大战后，更是建立了福利制度。这在一定程度上缓解了社会矛盾，解放和发展了生产力，使这个老牌资本主义国家迄今又保持着一定的发展活力。（作者单位：中国社会科学院世界历史研究所）
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