年约七十的慈禧太后，1905年由荷兰画家华士（Hubert Vos）所绘。 PHOTOGRAPH BY AKG/ALBUM
咸丰年间的铜币。 PHOTOGRAPH BY ALBUM
北京颐和园（新夏宫）于1886年为慈禧太后重修；旧夏宫圆明园于1860年第二次鸦片战争（英法联军）中烧毁。 PHOTOGRAPH BY JTB PHOTO/AGE FOTOSTOCK
慈禧宫廷的宦官服。 PHOTOGRAPH BY WERNER FORMAN/GTRES
中国的第一条铁路由英国人于1876年兴建，由上海至吴淞，长约二十公里。 PHOTOGRAPH BY SCALA, FLORENCE
1900年的义和团之乱引来八国联军，此为德国刊物的绘图。 PHOTOGRAPH BY ALBUM据美国国家地理（撰文：Josep Maria Casals 编译：王年恺）：慈禧太后以无情又高明的手腕，同时对付外国势力与光绪皇帝，也使中国走向现代化。慈禧太后出生于1835年，早年生平完全看不出日后会多么显赫。这位叶赫那拉氏的女孩凭着运气和毅力，慢慢掌握清朝的权力，成为皇太后后，自1861年掌权至1908年死亡为止。在这段中国史上最动荡的时期里，她以坚定的意志和精明的头脑带中国走出旧社会，成为全球舞台的新力量。慈禧太后十六岁前的生平鲜为人知。她的满族血统和身世使得她不必像汉族女性缠足；另外，她可能出身官宦世家，可能也学习琴棋书画、女工针指。有些历史学家说，她的父亲会听取她的建议，认为女儿的想法不比儿子逊色。但是，慈禧就算在家族里的地位重要，不代表外界也会等同视之。由于她是女性，男性不会把她当一回事，她在十六岁时与其他年轻女子一样被送到宫廷选妃，咸丰皇帝挑她进后宫，后来封为懿贵人。咸丰此时的皇后是贞贵妃（后来的慈安太后）。贞贵妃与懿贵人成为好友，这对两人都有利，特别是懿贵人在1856年产下皇帝唯一存活的儿子后，㦤贵人被册封为懿贵妃，地位更为显赫。慈禧太后生平年表1852离家进入咸丰皇帝后宫，于1856年产子，即日后的同治皇帝。1861 咸丰皇帝驾崩，慈禧与慈安太后政变掌权，同治皇帝即位。1875 同治皇帝驾崩，慈禧将年仅三岁的养子立为光绪皇帝，并以太后身分听政。1898 光绪皇帝与人共谋杀害慈禧被发现，慈禧太后将皇帝软禁。1908 慈禧以光绪皇帝意志不坚为由将他毒死，光绪驾崩一天之后，慈禧过世，并在死前立溥仪为帝。太后政变咸丰皇帝即位不久，中国就饱受内忧外患。他在1850年登基时年仅十八岁；同一年南方饥荒，太平天国兴起，多达三分之一的国土沦陷。六年后，英国与法国联合发动第二次鸦片战争，导致国库几乎消耗殆尽，也引发国内洋务派（亲洋）与顽固派（反洋）之争。正当情势动荡不安时，咸丰皇帝于1861年驾崩，懿贵妃五岁的儿子即位，为同治皇帝。咸丰死前曾任命八大臣听政，年号祺祥，但懿妃不满顾命八大臣，认为此时正是改革的契机，便与贞妃、恭亲王（洋务派要臣）和醇亲王（懿妃妹妹之夫）共谋政变，逮捕八大臣其中五人、处决一人、赐死二人。懿、贞二妃共同掌权，改元同治，并分别改称慈禧、慈安太后。太后手下的男性两千多年以来，宫廷内的宦官服侍皇帝，宦官在紫禁城内扮演要角。李连英是慈禧宫廷内的重要宦官，属下包括厨师、园丁、画匠等仆人上千人。现代与传统中国长达半个世纪的命运都掌握在慈禧手中，即使宫廷的重重规矩让女性地位卑微，她一样有办法落实权力。大臣照规矩不能看到她，所以她垂帘听政，上朝时身在幕后；另外，紫禁城最前面的部分只有皇帝能进入，所以她从来没进去过，而是透过亲信（如军机大臣恭亲王）传达命令。由于她在幕后执政，她的成就都归到别人身上，政敌则将她刻画成狡诈、凶残又阴险。少数族群领政的满族人分为两派：有些反对洋人，有些则像慈禧那样，想要将中国现代化，来避免全然屈伏于西方和日本势力之下。慈禧提倡西化，但不是全面西化。举例来说，她花了20年才同意全面兴建一条铁路，因为她不愿干扰铁路附近的祖坟。她不愿推动纺织工厂，因为这会抢走中国女性的工作。另外，她也知道官员和百姓中有许多人痛恨「野蛮」的洋鬼子，反对任何改革。兴建铁路慈禧虽然想要现代化，但还是得顾虑老百姓。中国的第一条铁路由英国人于1876年兴建，但在居民抗议后被拆除。慈禧又花了13年才说服够多人兴建京汉铁路（北京—汉口）；她认为这条铁路是强国方针的关键。即使饱受批评，慈禧仍然让中国和平、平衡财政、设立现代化的海军，并推动清朝对外开放。她得到外国军官的协助，平定了太平天国之乱。同治皇帝在1873年成年后，慈禧照规矩必须退下；但皇帝两年后死于天花，而且膝下无子。有人认为慈禧为了重想掌权故意毒死自己的儿子，但没有相关的证据。关于慈禧的谣言开始流传，永不间断。驯服皇帝慈禧再次掌权，立醇亲王之子为帝，年号光绪。新皇帝只有三岁，所以仍然由慈禧、慈安两位太后听政；慈安太后于1881年突然死亡后，慈禧太后便独揽大权。她发起第二波的现代化运动，引入电力和现代采媒技术，并且为了阻止法国在中、越边界扩张，对法国宣战，最终以僵局收场。光绪皇帝于1889年成年后，慈禧正式交出政权，但光绪皇帝受严格的传统儒家教育，非常不信任对西方事物。他无法理解现代世界的全貌，中止了刚起步的海军建军计画，导致1895年甲午战争大败，慈禧又在危机中掌权。慈禧与光绪的政争，以及改革派与守旧派的竞争，又因学者康有为加剧。康有为的改革提案说服了光绪皇帝，但慈禧对他有所顾忌。康有为与光绪皇帝秘谋暗杀慈禧太后，但计画于1898年曝光后，康有为逃到日本，光绪皇帝被慈禧软禁，从此变成名存实亡的傀儡皇帝。慈禧到临终前一直掌权，经历了诸多危机，其中包括义和团之乱，以及义和团在1901年引来的八国联军。清朝战败后，慈禧下罪己诏，将战乱的责任归诸于己，因而重获统治阶层的信任。 1902年1月，慈禧宣布一连串震撼传统社会的改革：允许满人与汉人通婚、禁止缠足、开放言论自由；1906年更宣布将帝制转型为君主立宪，并举行投票选举。慈禧太后于1908年过世，正好是光绪皇帝驾崩后一天；许多人相信光绪皇帝是刻意被慈禧毒死的，以确保这位懦弱的皇帝不会再掌权。慈禧指定她的姪孙为新帝，并指派新的皇太后主政，继续治理由她带进现代世界的国家。
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