中国佛教禅宗，托始于菩提达摩，达摩为印度禅宗第二十八祖，来到中国传播佛教禅宗，称为东土初祖。初祖达摩传二祖慧可，延续下来为：三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，六祖慧能。慧能就是那位口述“菩提本无树，明镜亦非台”偈子的祖师。
禅宗改变了佛教照搬天竺（印度）教义的外来面目，自立宗旨，不依赖外人，使佛教玄学化和儒学化，变为更适合中国的宗教，禅宗的变革还反映在葬法上。过去佛教徒死后，都按天竺（印度）葬法进行火葬，从中取出碎骨称为舍利。禅宗从六祖慧能起，创始全身葬法，叫做夹纶法，这种葬法能够保留真身，供后人安放龛中供奉。
首先经过入定阶段，这个阶段需要僧人有极高的修为，在圆寂之前，一般都要经过很长一段的入定时间。身披袈裟，双腿屈盘，打坐入定，不吃不喝不动，使身体内的营养和水份逐渐消耗殆尽，最终坐化圆寂。
然后再经过密封和干燥阶段。方法是用两个相同的大缸，一个仰放在下，中间放木座，座下放生石灰和木炭，座上有排漏孔，把坐化的尸体放在木座上，再把另一个大缸覆盖在上面密封好。经过相当长的时间，内脏和尸体上的有机物质腐烂流滴到生石灰上，不断产生热气，水份被吸干，变成坐式肉身干体。
最后还要进行塑造，先上香泥，其次加布，再以铁叶、漆布固定脖颈，刷涂油漆。
南华寺六祖真身象，就是六祖惠能的弟子、唐代著名的佛教雕塑家方辩的杰出作品 。
早在圆寂前一年，六祖就命他的门人前往他的家乡新州国恩寺建塔，他身披袈裟，双腿屈盘，在那里的神龛打坐入定，不吃不喝，使体内的营养和水份逐渐消耗殆尽，最终坐化圆寂。他的弟子方辩和尚便往他身上涂生漆，干了一层又涂一层，同时用铁条、纱布加固六祖的颈部，直到躯体外形成一个3至4毫米厚的漆壳，只留一个小孔。
然后由他的门人抬进两个对合密封大缸之中的木座上，座下有生石灰和木炭，座上有排漏孔。经过一段时间，内腊和尸体上的有机物质腐烂流滴到生石灰上，水份被渐渐吸乾，变成极似六祖生前容貌的“真身”。
由于方辨是慧能弟子，不止一次为慧能塑过像，对他的音容相貌、气质神态有深刻的了解，因此这尊塑像很成功的反映出慧能超脱的气质和高僧的形象，成为流传千古的真身像。
但是六祖真身造像曾不止一次遭受过人为和自然的破坏，最近的一次是60年代，有人在六祖以及另外两尊高僧真身像背后各凿开一个大窟窿，露出了灵骨以及支撑骨架的铁棍，并且运着三尊真身像游了三天街，后被南华寺主持冒险保护了下来。
六祖真身造像每次损坏后都经过修补和油饰。在修补时，不少人见到真身内部的实况，知道里边有骨架和铁条。这件罕见的国宝，珍贵独特的唐代六祖慧能真身造像，现在仍然保藏在广东韶关曲江曹溪南华寺中，供后人瞻仰，
金刚经云：“凡所有相，皆是虚妄。”修习佛教并非为了肉身千年不腐，而是希望教义万世留存。如果过分执着于肉身成就，绝不是慧能祖师想留给后人的要旨。
