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玉琀是指古代死者口中所含的小型玉石器，属葬玉。据考古资料所知，这种习俗在在新石器时代晚期就已经出现。那时，口中的琀玉，一般是二厘米大小的玉片，光素无纹。作为蝉形的玉琀，从汉代始用，材质多见青玉和白玉，且形象概括，雕刻简略，仅用阴线刻出形象，琢磨得光润净洁。
天津博物馆藏有一件汉白玉蝉，长4厘米，宽2.4厘米。质地洁白，细密光润，局部有褐色沁。蝉体近似三棱柱形。两个眼睛凸出，脊背突起，呈屋脊形，双翅为三角，通体光素无纹。造型简洁明快，此器在考古发掘中极少见到，较珍贵。此蝉无钻孔，当做为专用的玉琀（钻孔之玉蝉，常为装饰品）。
汉白玉蝉 天津博物馆藏
从考古资料看，蝉形玉琀在各地汉墓中均有出土，传世品也常见。究其原因，可能与古人对蝉的习性的观察与理解有关。《史记·屈原贾生列传》曰：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”。说明蝉能去掉原来的躯壳，开始了新生命的过程。恰喻人们脱去尘世的污秽，走向新生活。因此汉人盛行以蝉为琀，与蝉的循环再生有关。在古代，对肉体死亡，精神不灭的生命转换过程可用：“蝉蜕”来作象征。所以古人将玉蝉放入死者口中，可能也基于这种心理，以求精神不死或祈望生命的复生。
总之，蝉之所以被人喜爱，而又大量长期地用于艺术创作，甚至作为玉琀使用，除了因为形制美之外，主要还是因为它具有为人普遍接受的象征意义；换句话说，人们喜欢的并不仅是蝉的神奇的生理习性，而更在于它所代表的生命轮回的新境界。
天津博馆《聚赏珍玉》展厅
如果想了解更多有关玉器的知识，可以到天津博物馆五楼《聚赏珍玉——馆藏玉器精品陈列》展厅进行参观。展览共分七个部分，33个专题，共展出各个时代的玉器400余件套，纵向以新石器时代至清代为时间主线，横向以历代玉器的造型、纹饰及其文化内涵为专题亮点，观众大可一饱眼福！
为什么古代帝王死后要口含玉蝉？
蝉在古代是一种灵物，古人认为蝉性高洁，“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外”，蝉在最后脱壳成为成虫之前生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水，可谓出污泥而不染，故而十分推崇。
由于蝉都是栖息在高大的树木枝头，只吃露水树汁而不食人间烟火，所以用其来比喻人之清高、高洁的品德。从能力来说，因为蝉能上天入地神出鬼没，故而古人认为蝉是不死的，是可以通灵的圣物。从史料所记和现代考古发现来看，古人的“崇蝉”情结非常浓厚。
蚱蝉
《史记·屈原列传》或许给出了答案：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。”其中的“蝉蜕”一词，又称“蜕变”，成为“脱胎换骨、精神升华”的一种象征。早在新石器时代已出现了玉蝉，1989年在内蒙古林西县境内“兴隆洼文化”遗址上，曾出土了距今约8000年、属于新石器时代中期的玉蝉，这样的玉蝉在辽西红山文化遗址、浙江良渚文化遗址等许多古遗址上都曾出土过。这些早期玉蝉形制古朴，线条简单，但器身都有穿孔，明显是供人们佩戴的。从汉代开始，人们都以蝉的羽化来喻之重生。在死者的口中放置玉蝉称为含蝉，意指其精神不死，会复活重生。若是身上有蝉的佩饰，则表示其人清高、高洁。所以说，蝉是生人的佩饰，也是亡者的葬物。蝉文化在汉朝得到了极大的发展，玉蝉做得更精致好看，蝉翼上脉纹纤细秀丽造型生动。这一时期，古人已不再满足于生前佩戴玉蝉，死后要口“含蝉”。在死者嘴里塞东西的风俗出现于先秦，叫“含殓”，所含之物称为“含口”，也称“口头实”。据唐杜佑《通典》：周制“天子、诸侯饭粱含璧，卿大夫饭稷含珠，士饭稻含贝。”到汉代普遍流行起“口含蝉”，就是因为蝉的“转世超生”意象，寄托了生者希望死者不朽、获得新生的良好祈愿。据有关考古记载，乾隆皇帝死后口中便含了一枚白色的和田“玉蝉”，这当然在是希望象蝉一样羽化重生，再次统治大清的江山。
玉蝉
与此同时，佩戴玉蝉也被赋予了新的意义：以蝉装饰的帽子称“蝉冠”，是身份的象征，腰间佩蝉叫“腰缠万贯”，胸挂玉蝉称为“一鸣惊人”，在一片树叶上的蝉，被喻为“金枝玉叶”。蝉型工艺品最早是出现在新石器时代。到了商朝时，人们都将蝉作为佩饰日常佩戴，那时的蝉造型古朴，雕刻粗犷，材质主要以玉石为主。战国以及汉朝时期，蝉的制作工艺和造型设计都有了很大的发展。汉代时的玉蝉，雕刻刀法简练，但是粗犷有力，刀刀见锋，有着“汉八刀”之盛名。并且表面打磨的平整干净，线条挺秀，尖端锐利，锋芒必现，边缘处如刀切一般，不会有崩裂和毛刺现象，蝉尾部甚至会有刺手的感觉。刚蜕变的蝉——制作玉蝉的楷模，南北朝时期，玉蝉的仍旧是沿用汉朝时的造型，但是因为当时战火四起，玉石资源紧张，玉蝉大多都以滑石来制作，细节部位更加写实，和汉朝时的相比较，更加逼真。到了宋朝、明朝时，玉蝉的蝉翼更为圆滑，尖端处没有刺手感。这也是一个可以用来分辨真假的特点。清代的玉蝉雕刻的最为精致，眼睛较为细长，蝉翼脉络清晰，蝉足屈曲，装饰性更强。
古代人去世时往嘴里塞玉器宝物等是为什么
死者嘴中含物叫饭含。把珠，玉，谷物或钱放入死者口中的习俗。饭，是根据死者身份不同，把谷，贝放入死者口里；含是把珠，玉放在死者口里。所放之物根据死者地位不同而有不同。
关于饭，“君用梁，大夫用稷，士用稻”（《周礼·地官·舍人》）；关于含，“天子含实以珠，诸侯以玉，大夫以玑，士以贝，庶人以谷实”
古代含在死者口中的葬玉，因多刻为蝉形，故名“玉蝉”。据徐广称：“蝉，取其清高，饮露不食，”《史记屈原传》：“蝉，蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之污垢。”《说文》：“蜕，蛇蝉所解皮也。”是知，玉含作蝉形，似是借蝉的生理习性赋予死者特定的意义，意即人死后，不食和饮露，脱胎于浊秽污垢之外，不沾污泥浊水，这是战国以来死者含玉蝉的用意。
玉含蝉，是汉代普遍流行的作为用于丧葬的一个种类，以为它能为生者避邪，为死者护尸，甚至食之可以成仙得道。由于当时社会环境的不断改变，促使玉器的防治、宗教意义为之大增，方士又竭力提倡玉的神秘和力量，这种思想实际上是人的一种心理过程，同时不可避免地掺入了包括避邪在内的封建迷信的内容。因有这些原因的存在，于是盛行用玉雕琢的具有护符意义的玉含蝉，即被看成了一个活生生的实体，成为“人与神这两个世界之间的联结”，也就是说，死人含蝉，亦表示其肉身虽死，但只是外壳脱离尘世，心灵未必死去，不过作为一种蜕变而已。
考古发现的饭含墓例，除可能具有文献所述的“不欲虚其口”、“有益死者形体”的意义外，而据发掘所见的玉镞、骨针等含物情况看，可能尚具有实际的镇惊辟邪、护体守灵的意义。
