1977年,美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这一天,在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传,劝阻吸烟者在当天不要吸烟,商店停售烟草制品一天。
在1987年召开的第39届世界卫生大会上,世界卫生组织作出一项决议:决定把1988年4月7日作为世界无烟日,要求世界各国对群众进行戒烟宣传,群众在这一天不吸烟,商店不售烟。此决议受到广大会员国的支持,并取得很大成功。
但由于4月7日是世界卫生组织成立的纪念日,每年的这一天,世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出,世界卫生组织决定从1989年起将每年的5月31日定为世界无烟日,中国也将该日作为中国的无烟日。