春秋战国时期的人才流动是非常活跃的，当时的知识分子可谓是“胸怀天下”。在秦昭襄王灭周之前，天下在名义上还是属于周天子的，因此各国国民之间的“国家意识”并不是很强烈。对于知识分子而言，其在乱世的主要追求，是找到一个能够赏识自己的君主，从而获得施展抱负的平台，最终通过实行自己的主张来使得天下太平。当时的诸子百家代表人物，其本身可以说是超脱于实体的诸侯国之上的，这一点很容易证明，春秋时期的齐国，战国时期的秦国，均通过提供优惠的方式招揽了其他诸侯国不少的人才。此为当时的历史背景。
具体到商鞅，实际上商鞅本人作为魏国人（其母国为卫国，但卫国为魏国的附属国，因此直接将其算作是魏国人）效力的。这一点，司马迁在《史记》中有过明确的记载：
商君者，卫之诸庶孽公子也，名鞅，姓公孙氏，其祖本姬姓也。 商君书鞅少好刑名之学，事魏相公叔座为中庶子。公叔座知其贤，未及进。会座病，魏惠王亲往问病，曰：“公叔病有如不可讳，将柰社稷何？”公叔曰：“座之中庶子公孙鞅，年虽少，有奇才，愿王举国而听之。”王嘿然。王且去，座屏人言曰：“王即不听用鞅，必杀之，无令出境。”王许诺而去。公叔座召鞅谢曰：“今者王问可以为相者，我言若，王色不许我。我方先君后臣，因谓王即弗用鞅，当杀之。王许我。汝可疾去矣，且见禽。”鞅曰：“彼王不能用君之言任臣，又安能用君之言杀臣乎？”卒不去。惠王既去，而谓左右曰：“公叔病甚，悲乎，欲令寡人以国听公孙鞅也，岂不悖哉！
公孙鞅是卫国国君的庶子，此人年少之时便喜好研习刑名之学，并且成为了魏国宰相公叔痤的中庶子。公叔痤病入膏肓，弥留之际，向魏惠王推荐了公孙鞅，告知魏王，以公孙鞅的能力，可以在他死之后承担相国之重位。但公孙鞅毕竟是无名之辈，魏王对其并不认可，于是公叔痤建议，如果不用公孙鞅，那就杀了他。魏王终究是没有听从公叔痤的任何一句话，因为在他眼中，公孙鞅这个无名之辈，不可能有如此大的本事。
魏王虽然没有杀公孙鞅，但也并没有重用他这样一来，商鞅本身便成为了一个闲人。但天无绝人之路
公叔既死，公孙鞅闻秦孝公下令国中求贤者，将修缪公之业，东复侵地，乃遂西入秦，因孝公宠臣景监以求见孝公。
秦国的秦孝公恰逢此时招揽贤能，希图恢复秦穆公时期的霸业，商鞅于是说通了秦君心腹景监，使之引荐。最终，通过三次交谈，秦孝公完全了解了商鞅的能力和理论，于是乎任用商鞅，，进行改革，使得秦国成为强国。
可以说，商鞅期初并不是不愿意为魏国效命，而是因为魏王根本看不起他。当时的魏国作为东方的大国，可以说是人才济济，当世名士汇集大梁，魏王自然是看不上一个初出茅庐，名不见经传之辈公孙鞅。加之战国时期的士人，是以“安天下”为目标，不在乎效忠何国君主，所以商鞅自然便离开了魏国。
至于公孙鞅为何又被称为商鞅，这是因为秦国将他分封在了商邑，其以封地称姓，故名商鞅。
百家争鸣诸国尽变是人材总有用武地
