文字是记录语言的视觉符号系统，人类发明文字经历了漫长的过程。据较为保守的估计，距今六千年至一万年前后，出现了最初的文字。文字发生学没有接受其他文字的影响，独立产生、发展的文字系统称为自源文字。全世界最著名的自源文字有四种：汉字、古埃及象形文字、苏美尔楔形文字、玛雅文字。此外，还有古希腊的线形文字。在这些古老的文字中，只有汉字从发明到现在，历经数千载，至今依然充满青春的活力，而其他几种则在历史的长河中逐渐消亡了。
古埃及的文字产生于公元前4000年左右，它脱胎于原始社会中的图画和花纹。当氏族中大部分人都能理解一个图画代表的意思时，这个图画也就开始向简单化发展，这个时候文字产生了。古埃及文字和中国的甲骨文都起源于图画文字，最终的发展结果，都是象形文字。甲骨文经过演化成了世界上应用人数最多的文字，而比甲骨文产生年代早、且体系完善的古埃及象形文字却在历史的流淌过程中干涸了，最终只留下一条满是砂砾的河床。
●失传的文字
从第26王朝结束以后，古埃及先后经历过波斯王朝、希腊王朝、托勒密王朝和罗马王朝的统治。大量的纸莎草书籍毁于战火，而这些书籍都是手抄的，一旦焚毁便与世人无缘了。异族王朝在财富掠夺的同时，也在进行着文化侵略，庙宇中的神灵面孔被不断更新，官方正式文件中也不再有那些漂亮的花纹字。再加上教育权力掌握在统治者手中，古埃及文字的失传也就不难理解了。
以上只是外因，还有一个很重要的因素，那就是古埃及的象形文字不是一种生命力顽强的文字。
自从古埃及文字失传之日起，就有人想破解这个谜底。他们所做的第一件事，就是去翻故纸堆。希罗多德（约公元前484年~前425年）被誉为“史学之父”，他是最早到过埃及，也是最早对埃及文字有记载的历史学家，可惜他也不懂埃及文字，他只是听导游说，埃及文字分为祭司体和民俗体，然后很忠实地记录了下来。
5世纪的学者荷拉波隆把古埃及文字分得更细，认为有书写体、祭司体和象形体三种形式，它们都是会意而不是注音。他认为古埃及的每个象形符号就是一个词，而这个词是一种寓意的象征。比如他把“鹅”解释成后代，因为鹅非常喜欢后代并精心地照料它们。荷拉波隆的这种想象力很适合去写科幻小说，而恰恰就是这种不经推敲的观点，在此后的1000多年里成了权威说法，直到罗塞塔石碑的出现。
●罗塞塔石碑
1799年，拿破仑远征埃及。一队士兵在靠近亚历山大城的地方修建工事，正在干得热火朝天的时候，一个士兵挖到了一块硬硬的石头，他停下来拂去石头上的沙土看了看，那是一块黑色的玄武岩，磨得很光滑，上面有一些怪异的符号。他的惊叹声引得周围正在干活的一伙士兵都聚拢过来，一个叫夏布尔的军官也凑过去看热闹。他只看了一眼接着就命人把石碑抬到营房中妥善保存好，然后向上级作了汇报。
当时的拿破仑军中有一个175人的专家组，这里面有考古学家、历史学家、自然科学家、数学家、物理学家、化学家和艺术家等等。这175个人可不是来游山玩水的，他们在军队占领一个地区以后，立马动手研究该地区各领域内的一切相关问题，夏布尔老早就听说过这个专家组，所以赶紧作了汇报。
夏布尔得到的答复是立刻把石碑押运到开罗以备研究，于是他星夜把石碑送到了专家组跟前。摆在专家组面前的这块石碑长1.14米，宽0.73米。碑体是磨光的玄武岩，碑的一面镌刻着三段文字。第一段文字是古埃及的象形文字，一共有11行，也是最模糊的一段文字。第二段文字有32行，被确定为世俗体文字。第三段文字最容易辨认，一共54行，是希腊文。
随军学者很快把希腊文字翻译了出来，内容大致是古埃及孟斐斯城的僧侣给第15王朝托勒密法老歌功颂德的感谢词。但对埃及文字没有人能够辨认得出，于是他们做了很多复制品和拓片送回国内，希望有人能够翻译出上面的文字。至于原碑，因为法军在此后的战役中败给了英军，所以成了英军的战利品，并最终送到了大英博物馆里。因为这个石碑是在一个被法国人称为“朱利安要塞”的地方发现的，而这个要塞位于尼罗河畔，距离罗塞塔很近，所以石碑被叫成罗塞塔石碑。
●21年的潜心研究
从罗塞塔石碑被发现之日起，就有人猜测古埃及的象形文字、世俗文字和希腊文讲述的是同一个意思，而对希腊文字的解读将使古埃及文字的译读变得轻松异常。可是谁也没有想到，拿着原文和译文作对照之后，解读古埃及文字却是件困难的事情。而第一个解开古埃及象形文字之谜的人是19世纪法国著名的学者——让·弗朗索瓦·商博良。
商博良生于1790年。1801年，商博良从老家来到了哥哥家。哥哥给他订了一份《埃及通讯报》。一天，《埃及通讯报》发表了一则消息，说是拿破仑在1799年率军远征进驻埃及时发现了罗塞塔石碑。报纸还说，罗塞塔石碑的发现引起了当时各国学者的浓厚兴趣。他们纷纷力图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了，中间的那段文字也很快就被解读了。但学者们却没能解开古埃及象形文字的奥秘。
商博良获悉这一消息，决心解开罗塞塔石碑上古埃及象形文字秘密。
在研究古埃及象形文字之初，商博良首先断定古埃及的象形文字是字母文字。这可不是猜测，这是商博良研究过受埃及文化影响的几种文字之后得出的结论，尤其是阿拉伯语和希伯来语。
商博良从研究罗塞塔石碑上的法老名字——托勒密开始入手，这也是他由来已久的想法。因为在他看来，托勒密法老是一个外邦人，一个外邦人的名字不可能用表意的方式表达，而很可能用的是表音的方式。于是，商博良找到了象形文字的内在规律。后来，他甚至还把象形文字区分出了古体、新体和现代体。他不仅能翻译出一个词的意思，而且能读出这个词，更为可贵的是他能把一个意思用象形文字表达出来。1821年，考古学家班克斯把古埃及的方尖碑弄到了英国，而方尖碑上同样刻有象形文字和希腊文。和罗塞塔石碑一样，方尖碑上的象形文字和希腊文是同一个意思。
1822年9月14日，商博良得到了方尖碑上椭圆形缀有花饰的象形文字拓本，上面写着法老们的名字。商博良按照自己的研究成果，立即成功地破译出了其中两位古埃及法老的名字：拉姆西斯和苏特谟斯。就这样，上千年来一直令人茫然不解的古埃及象形文字之谜，终于被商博良正确地解开了！
●谜底终于解开了
诞生于4000年前的古埃及象形文字最初也是一种图形文字，它也用三条波纹代表水，一个中间带点的圆圈代表太阳。后来的图形文字有了表意的功能。比如太阳也开始代表天的光明，而荆棘开始代表尖利。后来这样的表意字又出了很多，一大群蝌蚪表示多，而牛在水边奔跑代表渴。埃及人把这样一些词串起来，表达一定的意思。可是后来，要表达一个意思需要很多个词才能表达，而且这种表达还容易，因为理解力的不同产生很多分歧，于是他们放弃原来的字意而取它的声音，这样的表音，后来只取它的第一个音节。这样的表音符号一共有24个，都是辅音，没有元音。这24个子音又组成很多双子音和三子音。
古埃及人用表意字代表事物的概念，用表音字来读取，因为很多表音字的读法是相同的，所以古埃及人又发明了一些部首符号来表示区别，这有点象汉字形声字中的偏旁，绝大部分文字都有这样的部首符号。后来，腓尼基人在古埃及24个子音的基础上创造出了世界上最早的字母文字。而古希腊人以此为基础，又增加了一些元音字母创造了希腊文字。欧洲各民族又以希腊文字为基础发展了各自的文字。
总之，随着岁月的推移，古埃及象形文字最后就成了一种用“字母”“音符”和“词组”组成的复合文字。现存最古老的埃及象形文字大约写成于公元前3100年。后来，为了书写方便，到第8王朝（公元前2239年左右），便出现了一种草书体的象形文字。到中王国时期（公元前2050年到公元前1880年左右），这种草书体已经广泛流行，只有在正式文件和铭刻的碑文上才用象形体的象形文字。现存最晚的古埃及象形文字写成于公元394年。埃及当时已被罗马帝国吞并，懂象形文字的人已经寥若晨星，再加上他们又故意把文字的意义弄得十分晦涩，后来连埃及人自己也看不懂象形文字了。所以，商博良用了21年时间解开了古埃及象形文字之谜，为后人了解和研究古埃及的灿烂文化提供了一把必备的钥匙。（来源|读者报）
