三国时代不乏世家大族，这些世家大族通常深刻影响历史进程。今天要讲的不是三国时期的世家大族，而是在它之前，东汉末年的世家大族。说到东汉末年的世家大族，有2个家族不得不提，史称他们“四世三公”。那么，究竟什么是“四世三公”？
三公，中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代已有此职位，秦并未有三公之称呼。西汉初承秦制，汉武帝时期以丞相、御史大夫、太尉为三公，汉武帝削弱了丞相的权力，大司马权越丞相之上。汉成帝将御史大夫改为大司空，确立起大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。
西汉末虽是三公鼎，但仍以大司马权力最大。新莽时，沿袭了西汉三公制。东汉初仍设三公官，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。
所谓四世三公，是指一个家族四代人相继做过三公，东汉末年这样的家族只有2个，一个是汝南袁氏，一个是弘农杨氏。汝南袁氏为东汉时期的著名世族，在东汉末年湮灭，祖籍在汝南郡（今河南商水西南）。东汉末年这个家族的名声来自两个人，一个是袁术，一个是袁绍。
袁术和袁绍的高祖袁安官至司空、司徒，叔曾祖袁敞官至司空，祖父袁汤官至司空、司徒、太尉，生父袁逢官至司空，叔叔袁隗官至司徒、太傅，家族中四世居三公之位者多达5人，所谓“四世三公”绝对名副其实，袁氏门生故吏更是遍布天下。
熟悉这一段历史的读者应该都知道，袁绍官渡兵败，三子相继死亡，汝南袁氏最终惨遭灭族。
弘农杨氏，发源于秦汉初期，位于今天的河南省灵宝县内。由于出色的杨氏子孙在弘农境内最为集中，故有“天下杨氏出弘农”之说。弘农杨氏一博学清廉而著称。十四世孙杨坚结束了秦朝之后的乱世建立隋朝，虽然只传了短短两代，就被陇西李氏所建立的唐朝取代，但隋朝把杨氏地位推到了巅峰。
弘农杨氏始自西汉丞相杨敞，杨敞玄孙杨震东汉光武帝时官居太尉。从杨震起至杨秉后裔杨彪（8世）均为太尉，可谓门庭显赫，名满天下。东汉末年这个家族的名声来自杨彪，不过他的儿子杨修的名气也不下于他。
虽然弘农杨氏和汝南袁氏一样有着四世三公的显赫背景，东汉末年的世家大族也只有汝南袁氏是亲自上阵逐鹿天下的，其他家族基本都是依附于一方势力。不过也正因为这样，汝南袁氏遭遇灭族的命运，而这样1个大家族最终沦为三国曹孙刘之流的配角，实在是可惜。
