刘焉是刘璋的父亲，刘焉去世以后刘璋接替刘焉担任益州牧。刘焉入住益州以后，使得益州成为了半独立状态，和汉室中央断绝了关系。但最后益州为什么落入刘备手里了呢? 原本刘璋邀请刘备入住益州，共同对抗张鲁，结果两人第二年就闹翻了，刘备趁势举兵攻打刘璋，刘璋战败只能把益州拱手让出。如果刘焉还在世的话，可能并不会让这样的事情发生，其实刘焉的野心一直很大，只可惜他的后代没能继承他的遗志。
刘焉在公元188年，也就是他60岁这一年，突然一改之前的作风，主动向朝廷建言献策，名义上是整治朝廷州郡的统治不利，实际则是给自己找了一块地盘，这个曾经看起来与世无争凡事都躲得远远的名士，突然变得野心勃勃，跑到益州去为自己的武装割据做准备去了。刘焉突如其然的爆棚野心，从何而来呢?
在正史《三国志》中，关于刘焉从老实人向野心家过渡的关键过程，是这样描述的：
刘焉起初建议朝廷派他这样的名士去当各地封疆大吏的州牧，本意是要顺理成章安排自己去最南边的交州去避祸。结果这个时候著名的谶纬大师董扶却来私自找刘焉说：“京师洛阳即将大乱，我观察了益州上空，有天子气。”
刘焉正是因为董扶的这番话，改变了原来的注意，决心跑去益州去接应这一份天子气去了。按照《三国志》的说法，一辈子当老实人的刘焉，到了自己60岁快完蛋的岁数上了，正是被董扶的这一番预言，把自己心中的帝王野心给勾搭出来了，这种欲望就如同烈火，一旦燃烧起来就无法熄灭了。
应该说，正史的这段记载和评论，是有一定依据的。我国两汉时期是谶纬之说大行于世的时代，尤其是两汉之际，信奉谶纬的大有人在。
东汉的开国皇帝光武帝刘秀，当初也是依靠“刘秀当为天子”这样的谶纬谣言，成功在民众那边的合法性方面挂了号，有了基础。而且告诉刘焉这个谶纬说法的，是当时东汉最有名气的谶纬大师之一的董扶，他向刘焉提建议的这一年已经80岁了，此前可以说是预言多次中靶，可谓是专业吃这碗饭的，靠着这个专业技能和他的学识，董扶的名气非常大，当时号称儒宗，他受大将军何进推荐，担任了朝廷的侍中一职。从当时的历史条件来说，谶纬之说还有一定的市场，董扶的话，确实可能打动了刘焉。
但是实际上，事情并不是这么简单。
刘焉从20岁担任郎中，在东汉官场几经沉浮，混迹了40年，凭着过人的智慧和隐忍的自保技能，熬过了两次党锢之祸，又避开了黄巾乱局，如果只是一句谶语就能把他撩拨得野心爆棚，他是不可能混到今天这副风生水起的样子的。
如果我们考察刘焉的年龄和他想避祸的初始地点交州，我们就不能推测这位60岁老人的种种心机：东汉末年人们的平均寿命只有20几岁，而那个时候也特别盛产五六十岁快死掉时野心爆炸的老人，比如董卓快60岁的时候引兵进了洛阳，刘表快50岁的时候一骑定荆州。
60岁的刘焉，在隐忍了一辈子之后，很可能要为自己的后代做一点别的打算了，所以他要选一个自己能够罩得住的、东汉王朝以后管不住的地方，把这块地盘作为自己留给后代的基业，所以他选择了离朝廷中枢最远的交州，而且作为边境的交州地处南方，不会有北方幽州那种与少数民族的惨烈边境冲突，比较安全。
从地理和军政角度来考虑，交州正是这样一个比较安全的选择，唯一的遗憾是交州的人口不多经济不大行。而就在这个节骨眼上，董扶给刘焉带来了更好的选择——益州。益州比交州的人口更多经济更发达，而且因为蜀道难的缘故，朝廷依旧不大容易能够控制得住。
更重要的是，刘焉显然看到了董扶此次前来送达谶语背后的重要信息——董扶是益州本土的大名士，而且在朝廷和益州当地都具有重大影响力，他来找刘焉，可以代表当时益州一波人的态度，那就是益州以董扶为代表的一波人，愿意拥护刘焉为益州的掌门人，这相当于在益州提前为刘焉准备了基本盘，这种优势是刘焉去交州无法得到的便利。
益州这伙豪强，有兵有粮有钱还有当地名望，唯一欠缺的就是一个朝廷派下来的名士当招牌，刘焉跟当初的刘表一样，因为自己没有什么实力和人马，又名气很大，正好符合益州本土豪强地主的要求。
刘焉正是在接受谶纬之说的同时，也收到了董扶带来了这些关键信息，经过仔细的权衡，他选择去了益州。天子气那种东西，信不信两可，但是提前取得益州部分豪强大族的支持，这个是他空降地方当州牧最大的政治资源。
而这之后的历史，也确实如刘焉和董扶商量好的那样。公元188年，益州马相等人组织黄巾军，益州刺史等人被杀，州郡大乱，在这种情况下，益州本土豪强需要一个外来的名士和朝廷官方背景的人出面，来整合他们的力量，稳定乡里。(这个动机和需求跟支持刘表的荆襄本土豪强的诉求非常接近)就此，刘焉得到了名正言顺的机会。
而益州本土的豪强大族贾龙等人，一方面聚集自己的家族兵力镇压黄巾军，一方面在董扶的牵线搭桥下，都支持了刘焉主政益州。比起同宗刘表单枪匹马去荆州的风险，刘焉去益州更像是谋定而后动、谈好价钱去收货的一次执行合同。80岁高龄的董扶也一并跟着他回益州。在董扶的影响下，任安等一批益州谶纬经学人物都跑进了刘焉的阵营。
有了益州豪强大族的支持，有了董扶的牵线搭桥，刘焉终于成为了益州之主。但是这位看起来老实了40年的刘焉，跟刘表一样，都不是任由本土豪强大族揉捏的面团，老实人发起火来比寻常人还要厉害，刘焉的到来，并没有让益州豪强大族从此稳定下来，反而成了又一轮政局纷乱的开端。
