在我国历史上唐朝德宗年间，在东平县有着一位叫做淳于棼的人。这个人身材魁梧，武艺惊人，为人正派，经常做一些行侠仗义之事，在当地的名声和口碑是非常不错的。当时朝廷见此人是个可造之材，于是便将其征招到了淮南军中担任副将一职。
说起副将这个职位，说大不大，说小也不小，对于现代来说，相当于警备区副司令的职位。而淳于棼武艺高强，在军中立功升职转为正将那是迟早的事，可以说是前途无量。可他偏偏有个不良的嗜好，就是爱喝酒，一喝上头就爱耍酒疯。
一天，淳于棼在军中喝的烂醉如泥，正在帐营内发着酒疯，手下的士兵们迫于淳于棼的官位，没人敢管。有个不怕死的士兵赶紧把这一情况报告给主帅，主帅一听，这还了得，要知道在军营内喝酒那可是触犯了军法，于是匆忙前去淳于棼帐营内查探。
此时的淳于棼已喝的分不清东西南北了，主帅下令命人把他捆起来。可是，就当士兵刚一靠近，就被淳于棼一脚踹的远远的。主帅见状，决定亲自动手，谁知，他并不是淳于棼的对手，几个回合下来，反而被淳于棼打的鼻青脸肿。
而淳于棼正是因为这事，被削了官职，赶出了军中。回家后的淳于棼，整天闷闷不乐，这是他第一次感觉到了自己的落魄，习武之人的梦想不就是为了忠君报国么?可他偏偏把自己的梦想给踩碎了，于是他开始整天以纵酒为事。
这天，忽然有两个身紫色长袍的人来他家找他，并称自己是槐安国国王派来的使者，特意来邀请他去槐安国做客。淳于棼心想，反正也是闲着，于是整理好了衣装，随同使者来到门口，只见门口停着一辆四马驾驶的青色小车，车旁还有七八个侍从，看这阵仗，跟皇宫里的贵族大臣有的一比。
淳于棼上车之后，车子却向他家南面的那颗古槐树下的树洞奔去，他感到很奇怪，本想开口去问，但车子已经驶进了洞里。让他惊奇的是，洞内晴天日丽，另有世界，这里的山川、地貌与自己此前见过的都不一样。
走了大约数十里的路之后，来到了一座城墙外。朱红的城楼上，有一块金色的牌匾，上面赫然印着四个大字，大槐安国。
随后，有一信使骑马来到淳于棼面前说道“大王念驸马爷路途遥远，特意让您暂且在东华馆歇息”淳于棼听后，有些惊讶，心想，自己什么时候变成驸马了。
来到东华馆之后，只见馆内陈设金碧辉煌，奢华至极，里面除了各种奇珍异草，玉石翡翠外，为淳于棼前所未见。
就在淳于棼惊悦的同时，有人过来禀告“右丞相前来拜访”淳于棼赶紧跑过去迎接。
与右丞相相谈之后，原来，他是国王派来求亲的。盛情相邀之下，淳于棼随右丞相来到了皇宫面见国王。
而令他万万没想到的是，国王见面的第一个要求居然是要把自己的女儿金枝公主许配给他，如果不答应的话，淳于棼自然想到自己的下场是怎样的。
随后，国王亲自为淳于棼举办的隆重的婚礼，让淳于棼更加心花怒放的是，许配给他的金枝公主长得貌美如花，可谓是倾国倾城。
两人婚后的生活也非常的完美，而淳于棼在槐安国的地位也随之提高，日常用度，威仪举止，仅仅只次于国王。
尽管淳于棼的地位在槐安国格外的显赫，但是他并没有一官半职。一天，妻子忽然问他想不想做官，淳于棼有几斤几两他自己清楚，根本就没做官的料，况且自己现在整日的懒散惯了，不懂得如何去处理政务，于是他果断的拒绝了妻子。
金枝公主她出生皇室家族，不仅长得漂亮，而且还知书达理。对于处理政务，她自然懂得一些，她对淳于棼说，如果想做官，就放心的去做，自己可以在一旁辅佐他。第二天，国王听从了女儿的要求，给淳于棼封了个南柯太守的职位。
临行前，国王为淳于棼举行了隆重的践行仪式，文武百官、城中百姓夹道相送，在他们的脸上，流露出各种不舍之情，而公主与他母亲更是挥泪而别。
此后，淳于棼在南柯郡任太守一职，长达二十年，他在任期间，政绩显著，百姓安居乐业，为此，百姓们特意为了他建祠立碑，而国王也越来越器重他，赏赐给他的爵位和封地也越来越多，他与金枝公主所生的五子二女也靠门荫封官，女儿与王族子弟结亲，个个显赫无比。全家的荣华富贵，盛极一时，国中无人能及。
这一年，有个檀萝国的来侵犯南柯郡，淳于棼命将士周弁领兵三万前去抵抗，由于战略上的失误，大败而归。但让人庆幸的是，敌人在得胜之后，并没有趁势攻进城，而是暂且撤兵了。
淳于棼上奏国王，请求处分，但是国王并没有怪罪于他。不久之后，周弁死于毒疮。而他的妻子金枝公主也病了，十天之后也死了。
淳于棼伤心欲绝，含泪写奏折给国王，请求交卸太守一职，并护送公主灵柩回京。国王批准了并另派他人暂居南柯太守一职。
金枝公主的灵柩启运之后，丧事队伍所到之处，男女百姓号哭相送，官员和贵族绅士们设酒菜路祭，无数的人拉住灵柩的车辕不忍淳于棼的离去。
到达京都之后，安葬完金枝公主，便在京城里住了下来，京城里的豪门显贵们争相与他结交，而他的权势也越来越大，只要他肯，跺一跺脚，甚至能撼动整个槐安国。
国王见他势力日益强大，使得他有些不放心了。这时，有人上奏国王说：天有异象，预示着国家将有大难，京都将要迁移，福祸皆由外族人挑起。
众人借此议论纷说，是淳于棼功高盖主，因此才会有此祸。于是国王下令削掉他身边的侍卫人员，并将他软禁于自己的宅院，不准他与外人来往。
淳于棼觉得自己很委屈，自己为官二十载，兢兢业业，从未有过失职的地方，如今被人诽谤，软禁在此，心中很是委屈。国王知道他的心情后，就过来安慰他，并准许他回故乡探亲。昔日，淳于棼欲回故乡探亲，国王都是不允许的。而如今，国王令他回乡探亲，他却不肯走了。
淳于棼说：“这里就是 自己的故乡，让我回到什么地方去?”
而国王却笑着说：“卿本人间，家非在此。”
淳于棼听完一愣，迷糊了半天，这才醒悟过来，骤然间想起了以前的事，于是痛哭流泪，这才请求回乡。
国王给了淳于棼三年时间，三年时间一到，就会派人前来接他回去。
淳于棼拜辞了国王之后，送他回去的，依然是之前带他来的那两位使者。虽然是同样的两人，但对他的威严却是和之前的截然不同。破旧的马车、没有侍从、没有仆人。一路的景色，一路的嗟叹，除了那时的心情外，山川景物一点都没变，还是和来时的一样。
车到了家门口之后，两位使者扶他下车，走上阶门之后，赫然发现“另一个自己”正躺在庭院内酣睡。淳于棼由惊又怕，不敢再向前。
两位使者开始大声呼喊着自己的名字，淳于棼这才醒了过来。他看着家里的摆设没有丝毫的变化，庭院内有两个仆人正拿着扫帚正在打扫，两位朋友正在塌边洗脚，而那两位使者也不见了踪影。
淳于棼这才意识到，在槐安国所经历的不过是一场梦，在他做梦的短短的时间里，在梦里已经过了一世。
淳于棼把自己在梦中的所见所闻详细的告诉给他朋友，他们觉得很是惊奇，于是他们一起来到大槐树下，淳于棼按照梦里出现过的景象，确定了这个树洞就是通往槐安国的入口。于是命仆人砍去树根上的叉枝，想去查明洞内的情况。
在洞穴旁挖进去一丈多深之后，发现了一个大洞，里面很宽敞，足以放的下一张床。更让人惊奇的是，洞内有泥土堆成的城墙、城楼、以及宫殿，并且有数不清的蚂蚁聚集在那里。原来这就是自己梦的“大槐安国”啊!
而在那土堆的中间，有个朱红色的台子。台子上有两只个头比较大的蚂蚁，身长约三寸。周围有几十个蚂蚁保护着，谁也不敢靠近。想必这两只大蚂蚁应该是国王和王后，而此处应该就是槐安国国都。
淳于棼又命仆人在大槐树往南的四丈远的方向挖了一个大洞，此处通道曲折，在通道的中间有快方地，方地上有城楼和高台，和大大小小的土楼，里面同样聚集了数不清的蚂蚁，这里应该就是淳于棼梦中治理的南柯郡了。
在往东一丈多的距离，又找到了一个洞穴，里面老树根弯弯曲曲，像条盘卷的龙蛇一样，中间有个方形的小土堆，这就是淳于棼安葬妻子的盘龙岗。
眼前的一切在淳于棼梦中都一一应验，回想起在槐安国的经历，淳于棼心中不免有些感慨。他不忍心被别人发现这个地方，并且遭到破坏，于是命仆人把这地方恢复原样。
就在这天的夜里，天空突降暴雨，大雨下了整整一夜。淳于棼有些担心“槐安国”的安危，天一亮，立马前去查看。
而让人奇怪的是，洞穴中的蚂蚁都不见了踪影，仔细寻找一遍之后，还是没发现蚂蚁的存在。淳于棼这才想起了梦中的预言“国家将有大祸，京都要迁移”。难道这就是它的应验?
淳于梦又想起檀萝国进犯南柯郡的事，于是又请两个朋友一同去找那地方。
在他家往东一里处，有条枯干的山涧，边上有颗大檀树，树上缠绕着藤萝，树旁有个蚂蚁洞，里面聚集着许多的蚂蚁。这难道不就是梦中的檀萝国么?
这真是世事无常，荣辱兴衰，转瞬之间。浮生若梦，似梦幻泡影。
淳于棼猛然间想起在梦中见到的两位好友，于是派仆人前去探望，结果也如梦中一样，一个得疾病而亡，另一个也卧病在床，命不久矣。
淳于棼一时之间，大彻大悟，人生在世，也只不过是弹指一瞬。于是他了却了红尘，戒掉酒色，信奉道教。三年之后，淳于棼病死在家，与他梦中跟国王的约定正好一致。
参考资料《南柯太守传》，作者声称，自己在贞元十八年，从吴郡到洛阳的路上，偶遇到淳于棼的儿子淳于楚，这才向他问起了这件事，作者在当地一一验证，结果全部属实。
