曹操墓本不是谜，但从宋代起就无人知道曹操墓所在，并有了设七十二疑冢的传说，但经过《三国演义》等的宣扬，曹操墓就成了个妇孺皆知的千古之谜。曹操在其当世就对之褒贬不一，宋元之际使得风评更加不好，如此曹操墓的各种说法与揣测便可以理解了。
建安二十三年(公元218年)，可能是预感到自己寿数将尽，曹操特地颁布了一道《终令》，安排身后之事，因曹操对邺城(今河北省邯郸市临漳县、磁县一带)有着特殊的感情，敬仰西门豹在邺地投巫开渠的英明果决，他希望自己的墓地与西门豹祠比邻。两年后，这位杰出的政治家、军事家病逝于洛阳，临终前他留下《遗令》：“殓以时服，葬于邺之西冈，与西门豹祠相近。无藏金玉珍宝。”
魏文帝曹丕遵照曹操的遗嘱，将其遗体运回邺地安葬。从现存的史料看，曹操对自己墓葬的安排得到了认真的落实。曹操七十二疑冢，自此起始传天下。但这个传说能让人相信，更是因为确实有众多墓冢小山似的罗列于漳河两岸，即所谓“漳河累累漳水头，如山七十二高丘”。
曹操墓七十二疑冢的说法在宋代以后进一步强化。宋代后期，宋金对峙，宋朝出于政治需要，以蜀汉自居，谩骂金朝为夺权窃国的曹魏。金朝干脆就以曹魏为正统，推崇曹操，每年到陵上祭祀曹操。但因曹操陵在地面上已经难以辨认，于是，金人也就将错就错，就以七十二冢为曹操的墓葬祭奠之。
到了元代，人们对软弱惨遭灭亡的宋王朝既同情又怀念，同时对元朝异族统治极度不满，于是借古讽今，更加丑化曹操的形象。元末罗贯中写《三国志通俗演义》时，也是秉承了这种思想。
清代毛宗岗根据陶宗仪的《辍耕录》等数据，在《三国志通俗演义》中加入了“又遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二：‘勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也’”的句子来。从此以后，漳河岸边的北朝墓地也就被传成了曹操的七十二疑冢了。
简办的丧事，被视为耗资巨大的骗局；移风易俗的改革，成了奸诈的证明。但史料终究未被民间传说、文学作品所淹没，曹操墓千百年来的遭际，显示出史实的无奈与顽强，见证了在人言、道德、时间重压下，历史真实之“轻”与“重”。
曹操的墓葬，在史料中没有多少疑问。宋代司马光《资治通鉴》中有曹操葬于高陵的记载，元人胡三省注中还指出高陵位置。但在众口相传的民间舆论面前，史 料显得苍白无力。
在曹操墓之谜的众多说法中，七十二疑冢之说流传最广，曹操确实葬在这一地区，且当地是有众多古墓，但这属北朝墓群，葬有北魏皇帝元善见、 北齐兰陵王等人，这些人在历史上并非默默无闻，弄清究竟，应该不是什么难事，但就是这不难廓清的流言却在千百年里广泛地传播。罗贯中写《三国志通俗演义》 《三国志》是其所本，平添了原书中没有的内容，显然是有意为之。
曹操做了许多大事，在其当世就对之褒贬不一，宋以后曹操开始被视为奸雄，愈应符《曹操疑 冢》诗写道：“生前欺天绝汉统，死后欺人设疑冢。”在民间广为流传的三国故事中，曹操成了“反面人物”的代表。这种情况下，有关曹操的史实受道德评判左右，就不难理解了。
