马家窑文化是我国西北地区重要的新石器晚期文化之一，最早由瑞典人安特生在甘肃临洮马家窑村发现，当时认为是仰韶文化向西发展的地方类型。
马家窑文化的标志是辉煌的彩陶文化，随着甘肃及周边地区多处同时期彩陶遗址的出土。我国考古先驱夏鼐先生认为马家窑及周边出土的彩陶文化与仰韶文化存在一些显著差异，可以自成一体，故提出了马家窑文化的概念，逐步为主流学术界认可。
目前关于马家窑的分期还有争议，从已发现的几十处重要遗址来看，一般按时间分为四个类型，即：
石岭下类型：上承仰韶庙底沟类型，下接马家窑类型。
马家窑类型：距今约5000年～4700年，马家窑类型图案线条流畅，具有强烈的动感，仿佛奔腾不息的黄河水。在部分器形和纹饰上依然能看到庙底沟的印记。
半山类型：距今约4700—4300年，被认为是马家窑彩陶文化的巅峰。盛行的锯齿纹是半山类型彩陶的一个最主要特征。半山晚期，旋纹、锯齿纹逐渐消失，是半山类型结束的标志。
马厂类型：四大圆圈纹和变体神人纹为马厂类型的重要特征。与此前几个类型比较，纹饰总体特征从动态趋向于静态。此外，马厂类型的彩陶上出现了不少墨绘符号，如“〇”、“×”、“卍”、“十”、“一”等，这些符号可能是一些氏族部落的记号，也可能是文字的前身。
此外，甘肃马家窑研究会的王志安先生马家窑文化认为应分为六期，插入的边家林、辛集类型都具有填补空白、承上启下的作用。也很有道理。
马家窑不仅有灿烂的彩陶文化，还发现了我国已知最早的青铜器——青铜刀。
此期，文明的曙光已经照耀华夏大地，北部的石峁遗址、山西的陶寺遗址、太湖流域的良渚遗址均已进入城邦时代，考古上假以时日，有些应该可以与史籍记载三皇五帝的蛛丝马迹相印证。创造出璀璨文化的马家窑在当时应该也扮演了重要的历史角色，需要等待考古与历史爱好者逐步去发现。
马家窑文化，发现于甘肃省临洮县的马家窑村。定名为仰韶文化马家窑期。马家窑文化是一种地方类型，出现于距今已有五千七百多年的新石器时代晚期。主要分布于黄河上游地区及甘肃青海境内的洮河，大夏河及湟水流域一带。
马家窑文化，以出土的彩陶为代表，它的图案多样化，题材之丰富，花纹之精美，构思之灵妙，是史前任何一种远古文化所不可以比拟的。丰富多彩的图案构成了古朴大气，浑厚的艺术风格，彩陶艺术绘画达到了史前文化的顶峰。
马家窑文化，是人类远古先民创造的最灿烂的文化。它不仅是远古工业文明，农业文明的源头，同时它源远流长地孕育了中国艺术的起源和发展，也是中华文明史上的—大贡献。
