相对于较为统一的中国，欧洲历史尤其是欧洲中世纪历史是非常复杂的，这不仅体现在欧洲各国之间错综复杂的联系，也体现在一个小小的君主称号上，比如英国君主称国王，德国君主称皇帝，俄国君主称沙皇，还有罗马时代的独裁官、凯撒、奥古斯都、巴西琉斯等等。
单就“皇帝”这个头衔来说，其意义也和中国历史上皇帝极为不同，有欧洲特殊文化和传统，这也是为什么欧洲历史上“国王”常见而“皇帝”不常见的原因。
罗马时代：皇帝称号的起源罗马的历史分为王政、共和与帝政三个时期。公元前27年，元老院授予执政官屋大维“奥古斯都”称号，在之后又获得了终生保民官、大祭司长、国父、大元帅等公职和荣誉称号，成为罗马至高无上的统治者，而屋大维更喜欢称自己为罗马的“第一公民”（Princeps），这在后来被意为“元首”。
屋大维
屋大维利用他取得的巨大成就和个人权威，赢得了整个罗马的支持，并被允许自行指定继承人，这使得共和国的民主习惯被抛弃，罗马就此进入帝国时期，而屋大维成了罗马历史上也是欧洲历史上第一位“皇帝”。
当然，“皇帝”这个称号是中文的意译，来自于拉丁语“Imperator”（同时也是英语emperor的词源），字面上的意思是大元帅，在共和国时期是授予指挥官的一个荣誉称号，进入帝国后，表示罗马军团最高统帅。
罗马帝国皇帝有两个专属称号：“奥古斯都”（Augustus）和“凯撒”（Caesar）。奥古斯都本意为“尊贵的”，是为了让屋大维拥有超越其他人的政治地位而创造出来的荣誉称号，这一称号被后续历代罗马皇帝所继承。凯撒称号，则来自于屋大维的养父、前任独裁官盖乌斯·尤利乌斯·恺撒。凯撒的名号在今天的欧洲依然是无人不晓，屋大维继承他父亲的名号，也是强调其统治罗马的合法性。
凯撒这个称号，在后来逐渐成为皇帝的代名词，神圣罗马帝国、德意志帝国、奥匈帝国的皇帝都叫“Kaiser”，俄国的沙皇叫“Tsar”，这两个词都是各自语言对“Caesar”的变体。
罗马帝国的皇帝，本质上是一个一连串公职和荣誉称号集中在一个人身上的综合体，不具有血统上的世袭性和宗教上的神圣性，奥古斯都虽然可以指定继承者，但也还需要元老院的支持在才能合法继承帝位，因而罗马帝国的帝位传承形成了一种很特殊的“养子继承制”，即选择一位大家都能接受的人作为养子，由其继承帝位，比如注明的罗马五贤帝。当然养子继承不是绝对的情况，“父死子继，兄终弟及”的情况也时有出现。
公元395年，罗马帝国分裂为东西罗马帝国，西罗马皇帝戴克里先和东罗马皇帝君士坦丁为应对不断加剧内忧外患，都选择改造和加强皇权，自屋大维时代开始的元首制被抛弃，取而代之的是真正意义上的君主专制，皇帝从“帝国的公仆”变成“帝国的主人”，罗马人从“罗马公民”变成“罗马臣民”，君权也从“法授”变为“神授”。
西罗马帝国灭亡后，东罗马或者说拜占庭帝国以“罗马正统”自居，并不断加强君主的权利，君权与教权的冲突也加速了基督教的分裂。
拜占庭帝国在经历查士丁尼大帝的短暂辉煌后逐渐走向衰落，伦巴第人占领了罗马故土意大利，斯拉夫人窃取了巴尔干半岛，崛起的阿拉伯人夺走了叙利亚和埃及，波斯人不断入侵帝国东部的省份，失去了罗马荣光的拜占庭帝国开始希腊化。
到7世纪，希拉克略皇帝决定放弃奥古都斯这个古老的称号，改称自己为巴西琉斯（Basileus），意为“希腊人的皇帝”，这也意味着拜占庭彻底放弃了重铸罗马荣光的使命。
神圣罗马帝国：铁打的营盘，流水的皇帝拜占庭帝国持续衰落，但这一时期的欧洲依然尊崇拜占庭皇帝为唯一合法使用“皇帝”头衔的人。不过到8世纪末，拜占庭出现了有史以来第一位女皇帝伊琳娜，而罗马教廷因为此前的种种矛盾，拒绝承认伊琳娜的女皇身份，并宣布罗马帝国的帝位空缺。
身为“蛮族”的法兰克国王查理曼看准了这是一个获得广大领土统治合法性的机会，率兵征服了意大利的伦巴底王国，解除了罗马教廷的威胁。作为回报，罗马教皇利奥三世，在公元800年为查理曼加冕为“罗马人的皇帝”（Emperor of the Romans ），开了君权神授的先河。
利奥三世为查理曼加冕
虽然称为“罗马人的皇帝”但查理曼的权力也仅限于他统治的法兰克王国，拜占庭是绝对不会承认的，查理曼也因为自己的皇帝称号一直得不到罗马人的认同最后选择放弃。
查理曼大帝死后，他的帝国一分为三，东西法兰克演变为法兰西和德意志两个王国。10世纪末，德意志国王奥托一世进军意大利，把查理曼大帝做过的事又做了一遍，在罗马加冕为“罗马人的皇帝”并迫使拜占庭帝国承认，德意志神圣罗马帝国在名义上成为罗马的正统延续，虽然它既不神圣，也不罗马，更非帝国。
神罗皇帝与拜占庭皇帝不同，他们不是拥有绝对权力的君主，反而更像是德意志诸侯里的“武林盟主”，虽然早期的神罗皇帝凭借自身实力和威望还有一定的权力，但当神罗演变成一个松散的政治军事联盟后，皇帝也就没什么实权了。
1365年，皇帝查理四世为了让诸侯们承认他儿子的继承权，还搞出来选帝侯制度，即神罗皇帝由选帝侯（拥有选举皇帝资格的诸侯）选举产生。不过，选帝侯选举出来的人只能称“德意志国王”，只有像查理曼大帝和奥托一世那样，进军罗马并获得教皇的加冕，才能使用皇帝的头衔。
因为神罗皇帝表现得太拉胯，以至于在欧洲其他国家的君主眼中，皇帝称号除了听起来更酷炫一点，和国王并没有什么高低之分，叫你一声大哥是给你面子，不要太拿自己当回事。
俄罗斯帝国：沙皇也是皇帝1453年罗马唯一正统拜占庭帝国灭亡，莫斯科大公伊凡三世迎娶拜占庭末代公主索菲亚，并宣布为东正教的保护者，以拜占庭帝国的继承人自居。1547年，伊凡四世自封沙皇（Tsra，斯拉夫语“凯撒”的意思），将莫斯科大公国改为沙皇俄国，并将莫斯科称为第三罗马。
用拐杖敲死自己儿子的伊凡四世
到1721年，彼得大帝宣布放弃沙皇称号，自称为皇帝（全俄罗斯皇帝），改称沙皇俄国为俄罗斯帝国。不过，人们普遍还是根据习惯称俄罗斯皇帝为沙皇。
与俄罗斯沙皇这个半路捡来的皇帝称号不同的是，保加利亚的皇帝称号更具有说服性。
6世纪时，斯拉夫人迁徙到巴尔干半岛并建立了保加利亚、塞尔维亚等一些小国家。925年，保加利亚国王西蒙一世，取得了对拜占庭帝国的军事胜利，迫使拜占庭加冕西蒙一世为“保加利亚人和希腊人的皇帝”，即保加利亚沙皇。
西蒙一世
前文提过，拜占庭皇帝的称号正是“希腊人的皇帝”，拜占庭为西蒙一世加冕的行为放在中国古代称之为“称臣纳贡”。虽然保加利亚王国之后不久被拜占庭灭亡，但在后来的保加利亚第二王国（1185-1397年）和第三王国（1878-1944）时期，沙皇的称号被延续了下来，必经这是自己拜占庭手中名正言顺赢来的。
拿破仑帝国：我为自己加冕在拿破仑之前，欧洲只有两个得到普遍认可的皇帝称号，一个源于东罗马帝国，现在被俄国“继承”，另一个源于西罗马帝国，现在由神圣罗马帝国继承，掌控在奥地利的哈布斯堡家族手中。
法国大革命后，拿破仑在一系列对外战争中包围了革命成果，成为法国人的救世主。1804年，拿破仑在巴黎圣母院加冕为“法国人的皇帝”。
和彼得大帝“全俄罗斯皇帝”的称号不同，拿破仑的称号是“法国人的皇帝”而不是“法国皇帝”，这也是在表明，拿破仑是由法国人授权统治国家的皇帝，就像一千八百多年前的屋大维一样，拿破仑称帝的法统，既不源于对罗马的传承，也不源于上帝，而是法国人民的支持。
另一个值得讨论的话题是，既然法国人想让拿破仑皇帝而不是国王。当时的法国正处在大革命的浪潮中，法国人已经将那个叫路易十六的国王给砍了头，为什么还要再立一个国王，所以需要一个新的称号，而皇帝是最合适的。
欧洲的皇帝和中国的皇帝不一样，在中国只有华夏正统天国上朝才能称皇帝，并以此建立了一套朝贡体系，朝鲜、越南这些藩属国只能称王。而在欧洲，皇帝只是罗马帝国时代延续下来的一个古老名号，在法国、英国的眼中，那只是他国君主的一种特殊称呼，就像游牧蒙古的大汗，土耳其的苏丹一样，他们并不在乎。
所以对法国人来说，他们才不关心什么法理不法理的，他们就是想让拿破仑当皇帝，就是玩。而对于欧洲的其他君主国来说，拿破仑的皇帝称号远也没有他所带来的大革命思潮可怕。
1805年，拿破仑在三皇会战中重创俄奥联军，瓦解第三次反法同盟，并在第二年，迫使神罗的诸侯们加入拿破仑主导的莱茵联邦，神罗皇帝弗朗茨二世也被迫放弃神罗皇帝称号，仅保留奥地利帝号，苟延残喘了一千年的神圣罗马帝国覆灭。
德意志帝国：称帝也是一种妥协拿破仑失败后，奥地利皇帝决心重建神圣罗马帝国，但接受了大革命思想的德意志诸侯们并不愿意，并以普鲁士王国为首组成了同盟与奥地利对抗。1866年的普奥战争中，普鲁士击败奥地利，结束了奥地利哈布斯堡家族对德意志持续500多年的主导权，建立起以普鲁士为主导的北德意志联邦。
1870年，普鲁士王国在普法战争中再次取得胜利，威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，同时完成德意志的统一。
事实上，德二的国名叫“德意志国”，是一个联邦制国家，在德意志国中，除了普鲁士王国，还有萨克森、巴伐利亚、符腾堡这三个王国以及六大公国。普法战争前，普鲁士的权力仅限于北德意志，而战争结束后，巴伐利亚等南德意志诸侯们，觉得普鲁士太牛逼了，于是公推普鲁士为大哥，但在普鲁士该以怎样的名义领导德意志这一问题上还有争议。
当时的欧洲，民族国家理念已经深入人心，普鲁士太子腓特烈认为新生德意志是德意志人的王国，而不是罗马帝国的复兴，因而坚持威廉一世应该以德意志国王的身份领导德国。
宰相俾斯麦认为，如果普鲁士国王兼德意志国王，那么巴伐利亚等其他三个王国就必须放弃他们的王位，这会引起不必要的麻烦，于是写信给巴伐利亚国王，让巴伐利亚致信给威廉一世，请威廉一世以德意志皇帝的身份领导国家，这才有了威廉一世在凡尔赛宫加冕称帝的名场面。
威廉一世，俾斯麦和狗
在当时德意志诸侯看来，德意志皇帝是神圣罗马帝国皇帝的延续，而在威廉一世内心中，他的理想是建立一个包含整个德意志的普鲁士，而不是一个开头以普鲁士为首，随后把普鲁士消化掉的联邦国家，可不幸的是，事实正如威廉一世所预想的一样。
最后再强调一次，不要用中国史观去套欧洲历史上的皇帝，将King，Roi翻译成国王，将Emperor，kaiser翻译成皇帝，只是两种不同的译法，除了德国比较特殊，大多数情况下国王和皇帝没有本质区别，这只是不同国家基于自己的传统和习惯而选择的不同的君主名号。
作者：大胡
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为何古代欧洲的统治者，有的叫国王，有的叫皇帝？
在欧洲历史上，只有继承了西罗马帝国的人才可以被称之为皇帝。早起罗马帝国的皇帝一般会被称之为凯撒，奥古斯都。从理论上来讲，罗马皇帝的权利来自于元老院，来自于人民，而非世袭继承。随着罗马帝国的分裂，皇冠也一分为二，一个是西罗马帝国，476年西罗马灭亡，基督教势微，皇帝的称号也随之消失。
直到东法兰克王国（实际上已经是德意志王国了）的奥托一世加冕，称他的国家为“罗马帝国”，后人又在前面冠以“神圣”字样。皇帝的称号就在该国传递。但并不是每个统治者都可以称“皇帝”的，只有被教宗加冕的才能称为皇帝，未经加冕只能叫做“罗马人民的国王”。早期的神圣罗马帝国统治者还是有实权的，但毕竟是建立在五大公国之上的，所以有点联邦的味道。帝国内部各公国、侯国……和各家族之间关系错综复杂。
到后来帝国的领土仅仅局限于日耳曼人聚居地，就变成了“德意志民族的神圣罗马帝国”，到了1806年，拿破仑勒令皇帝弗朗茨二世放弃神圣罗马帝国皇帝的称号，自己加冕为皇帝。这就是西罗马皇帝的历史。包括弗朗茨二世保留的奥地利皇帝称号、威廉一世的德意志皇帝称号理论上都不是正统的。相比之下英国的皇帝称号源于印度而非罗马。
东罗马的帝号传递过程比较简单了，东罗马帝国灭亡于1453年，之后流传到俄国，值得一提的是“沙皇”称号并不是指代皇帝，俄国称帝是在1721年彼得一世加冕的时候，直到1917年尼古拉二世退位。
从法理上来讲，同一个时期只能有一个皇帝，但教廷分裂的时候往往对立教宗会拥立对立皇帝。
