元始五年（公元5年），王莽鸩杀年仅13岁的汉平帝。平帝年幼无子嗣，元帝世系绝嗣。宣帝曾孙中，有诸侯王5人，列侯48人。按照兄终弟及的古例，是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这53个人年龄都较大，怕立为新君后难以驾驭，便以“兄弟不得相为后”为借口摈而不用。最后，王莽看中了广戚侯刘显的儿子——年仅两岁的刘婴。
刘婴的祖父叫刘勋，曾祖父叫刘嚣。是宣帝卫婕妤所生。甘露二年（公元前52年），宣帝封刘嚣为定陶王，第二年改封楚王。河平三年（公元前26年），刘嚣入京朝贺，染疾，成帝悯之，诏以广戚县（今江苏沛县东北）4300户封其子刘勋为广戚侯。
就在这时，武功县县长孟通奏报：有人浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝”8个大字。王莽看到这个伪造的符命，欣喜若狂。但他觉得不便于这么急匆匆地代汉自立，便杜撰道：“符命上说的‘为皇帝’，乃摄行皇帝之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年迈的太皇太后无奈，只好答应侄儿王莽摄政。
第二年（公元6年）正月，王莽祀上帝于南郊，迎春于东郊，行大射礼平明堂，正式做起他的“摄皇帝”来了。三月，立刘婴为皇太子，号曰“孺子”，改元“居摄”，尊平帝王皇后为皇太后。王莽摄行皇帝之事，用的全是皇帝的礼仪规制，他有恃无恐采取各种手段，步步逼近帝位。
王莽的行径，引起了亲汉官员的不满。居摄二年（公元7年）秋，翟义、赵明、霍鸿起兵反莽，但很快就被王莽平息。由此，王莽更是不可一世，以为时机成熟，便考虑把“摄皇帝”的“摄”去掉，做个货真价实的皇帝。居摄三年（公元8年），王莽正式宣布代汉自立称帝，建国号为“新”，建元“始建国”。孺子婴被黜为“安定公”，王莽下令以平原（今山东平原西南）等5县百里之地，人万户，为“安定公”的封邑，在那里立刘氏宗庙，奉汉朝正朔，以平帝皇后为“安定太后”。
但是，王莽不让“安定公”刘婴至国，把故大鸿胪府改为“安定公”第，把刘婴关在里面，又敕令乳母不得与刘婴说话。自王莽称帝那年起，刘婴便在王莽给他的府第里过着囚徒生活，长达15年之久。
地皇四年（公元23年），号称“更始皇帝”的汉宗室子弟刘玄的军队攻入长安，王莽被杀。平帝王皇后叹曰：“何面目以见汉家！”投火自焚而死。平陵人方望等观看天文，认为更始皇帝必败，刘婴继平帝而为汉家正统，当复君临天下，遂起兵挟持刘婴，跑到临泾，称孤道寡。刘玄派丞相李松将兵击败方望，杀刘婴。是年，刘婴20岁。
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孺子刘婴为什么会成为西汉末代皇帝？
孺子刘婴
(3～23年)
在位时间：5～8年
曾用年号：居摄
谥号：无
庙号：无
安葬地：不详
元始五年(5年)，王莽鸩杀了年仅13岁的汉平帝后，以“兄弟不得相为后”为借口，不拥立年龄都较大的53个诸侯王。最后，王莽看中了广戚侯刘显的儿子，年仅两岁的刘婴。刘婴被立为皇太子，号曰“孺子”，改元“居摄”，尊平帝王皇后为皇太后，而王莽则自任“摄皇帝”，刘婴完全就是王莽称帝前的傀儡而已。待王莽代汉自立的时机成熟后，刘婴也就完成了他的使命，被王莽废为“安定公”，之后就在囚笼般的安定府中度过了15年。公元23年，王莽被杀，刘婴也未能幸免，他被更始帝派人杀死，结束了他悲剧的一生。
王莽为什么篡位？
第一：来自人民的支持。在汉武帝在位的中后期，汉朝就已经开始衰败。等到了汉平帝时期，土地兼并等原因尤为严重，百姓生活穷苦，居无定所。而王莽由于在汉朝朝廷中提倡节俭，勤奋好学，从而获得了众多声誉。在当时，许多汉朝的百姓都希望王莽可以挽救汉朝现今的局面，让汉朝重新回到汉武帝初期的那种鼎盛时代。(因为当时的王莽是辅助汉平帝治国的)而王莽一旦篡位，虽然会面临各个诸侯王的反对，但人民还是支持他的。这就让王莽在篡位的问题上拥有了自信心，“人民的力量是最强大的，何况当时的中国人民又这么多！”
第二：王莽拥有权力。汉平帝时期的王莽，就是辅助皇帝执政的大司马。汉平帝在位后期，由于王莽在他喝的酒里下了毒，导致汉平帝卧床不起，不久就去世了。在这段时间里，王莽一直控制着朝廷大权。汉平帝去世后，王莽又立年仅两岁的刘婴为帝。这其实已经表明了王莽的野心，而立太子一事则是他向诸侯王们的保证：我王莽是绝对无篡位之心的！(随着王莽在汉朝朝廷的势力越来越大，一些诸侯王怕王莽也搞专政、篡位等)
小皇帝在位的三年时间里，王莽一边掌握着朝廷的大权，另一边又在慢慢的扩充朝廷的实力。等到他觉得时机成熟时，就废掉小皇帝。此时的诸侯王必定会联起手来反抗，但朝廷此时的实力已经足够平定他们了！
事实也果真如此！
第三：刘婴的岁数实在是太小了，不会治理国家。王莽为了控制朝廷的实权，立刘婴为帝。但刘婴才两岁，还不会管理朝政，所以朝中一切大事都由王莽决策。而此时的王莽怕自己的所作所为会被其它诸侯王所怀疑，没准儿哪一天就让他们抓住了把柄，来威胁自己。而且，自己现在不就相当于是一个处在幕后的“假皇帝”吗?当这种皇帝有什么意思，还不如名正言顺的当个真正被人们所认可的皇帝呢！
最终，王莽决定通过篡位来改变汉朝现今的局势。于是他就废掉了刘婴，自立为帝。
第四：汉朝也实在是太衰落了，应该被废除。西汉从汉武帝在位的中后期起，就逐渐衰落。现在的西汉如果由一个两岁的小皇帝治理国家，那肯定很快就会灭亡。自己虽然在幕后执政，但又会迎来诸侯王的怀疑与反抗。(自己原来保证过)不如自己现在就利用手中所掌握的权力篡位当皇帝，建立一个新的朝代，让人民从西汉的贫苦中脱离出来，重新过上无忧无虑的好日子。
于是，王莽怀揣着这个理想，踏上了篡位的道路。
