提起“楚歌”，我们最熟悉的就是“四面楚歌”这个成语。
《史记·项羽本纪》记载，项羽军在垓下被围困， “夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊，曰‘汉皆已得楚乎？是何楚人之多也？’”
项羽、刘邦都是楚国人，历来被广为传诵的项羽的《垓下歌》（力拔山兮气盖世。 时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！ 虞兮虞兮奈若何！）和刘邦的《大风歌》（大风起兮云飞扬。 威加海内兮归故乡。 安得猛士兮守四方！）都属于楚歌。
再往前看，先秦时期仍有一些我们耳熟能详的楚歌作品，比如荆轲刺秦的《易水歌》：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
比如孔子听小儿唱的《孺子歌》：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”
到了汉代，由于汉室君臣多为楚人后裔，楚歌在汉代宫廷中、民间中广为流行。
楚歌与楚辞有什么区别？为什么汉王室抒情时不用帝国文学汉大赋，不用民间小调汉乐府，而是吟咏楚歌？让我们一起一探究竟。
一、楚歌的含义及其与楚辞的区别
“楚辞”最早见于《史记•张汤传》，最初泛指楚地的歌词，汉代之后才被慢慢归纳成一种文类，专指战国末年楚国诗人屈原、宋玉等人创作的、具有浓郁的楚国地域特色的诗歌，以及汉代以后文人模仿屈宋辞作的文体形式所写的作品。
因为《离骚》是楚辞中最伟大、最具代表性的作品，楚辞又往往被称为楚骚、骚、骚辞等。
楚辞显著的特征是每句可长可短，在句尾或句中多用语气词“兮”字，需要押韵，虽不配乐但“不歌而诵”，诵读时需要用特殊的声调，形式上介乎文字与音乐之间。
楚辞脱胎于楚地歌谣，但又摆脱了歌谣的形式，以自由的抒情、富丽的文辞、幽深的内涵，表现丰沛的思想和情感。
“楚歌”泛指是一种具有浓郁地方色彩的楚地歌曲，随着历史的变迁它也有所演变。
楚地是以江汉、沅湘为核心的长江地区，又称荆楚，这里自古就与中原文化非常不同。
楚歌早期与音乐密切结合，《九歌》中有伴乐演唱楚歌的壮观场面描写。
到了屈原宋玉的时代，楚歌与音乐渐渐分离。而到项羽的《该下歌》、刘邦的《大风歌》时， 楚歌已完全脱离了音乐伴奏，演变为吟唱式的“ 徒歌” , 仅以击筑为节的方式伴奏。
在体式上，楚歌与整饬的四言句式的中原歌谣不同，句式字数长短不一，在句中或句尾多用语气助词“兮”。
因此，楚歌既包括可以配乐演唱的歌词 , 也包括不配乐但要用吟唱方式、以特殊节奏和声调朗读的“徒歌” 。
筑自宋代后失传，1993年马王堆出土“天下第一筑”
二、楚歌在先秦的兴起、渊源楚人操南音、歌南风，在语言和音乐上都充满了鲜明的地方特色。
先秦时期，相传楚国这种具有鲜明地域特色的乐曲民歌被称为“南音”或“南风”。
据说早在传说中的“三皇”时代，“南音”、“南风”就已经出现了，《韩非子》《史记》都记载了舜唱《南风》之事。
夏朝大禹治水时，他未过门的妻子涂山氏之女在等候盼望他时，作了“南音”《候人歌》，这首上古原始的歌谣被认为是南音之始、中国最早的情歌。
相传《候人歌》被采诗的周公、召公听到，写进《诗经》中代表南方地区音乐歌诗的《周南》、《召南》这“二南”中，因此《诗经》中有十五国风，却没有楚风，唯有“二南”与楚歌有些关系。
许多学者认为《诗经·周南》中的《汉广》可能是楚国歌谣的远祖。
南有乔木，不可休思；汉有游女，不可求思。
汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思……
在屈原《楚辞》产生之前，原始的楚歌歌谣除了上文提到的《孺子歌》外，比较知名的还有《接舆歌》“凤兮凤兮，何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而已而，今之从政者殆而！”
相传《阳春》《白雪》是楚国的高雅音乐；《下里》《巴人》属于通俗歌曲，是来源于楚地巴人的民歌。但是在历史的沧桑巨变中，这些乐曲无论音乐还是歌词都全部佚失，无法一窥真容。
原始“南音”后来逐渐发展演变成《九歌》《激楚》等知名的楚地歌曲。
楚人的民族意识强烈，重义轻生，好勇激昂，恋土怀乡，重巫近鬼，杂糅魔性和神性，又有“楚虽三户，亡秦必楚”的发愤悲壮。
楚歌中弥漫着楚人所特有的气质，哀怨悲愁，慷慨激昂，战国时期许多江湖之士都爱好楚声，楚歌也形成了长歌当哭、悲壮哀怨的鲜明风格特色。
先秦楚歌的数量很少，而其判定标准至今也仍未明确统一。不过，根据文献记载，在春秋战国时期各地均出现了民歌蓬勃发展的高潮。我们可以想像在曾经的遥远时代里，从王室贵族到民间乡野，到处有民歌的活跃，到处一片歌声。
而如今我们只能从为数不多的典籍碎片里依稀寻找出当时的情形。
三、楚歌在汉代的兴盛
《汉书·礼乐志》记载：“高祖乐楚声”，鲁迅先生在《汉文学史纲要》中说:“楚汉之际，诗教已熄，民间多乐楚声。”
说明楚歌在汉代流传很广，盛极一时，既在民间流行，又被刘邦推行到宫中。
汉代宗室是楚人后裔，深受楚文化的影响，楚歌是他们最熟悉的抒情方式，也是汉王室成员即兴抒怀的重要形式。
《史记·高祖本纪》中记载刘邦作《大风歌》时，一边击筑，一边起舞，“慷慨伤怀，泣数行下”。
汉高祖还让擅长音律、熟悉楚声的唐山夫人作《安世房中歌》十七章，格韵高严，规模简古，属于祭祀的颂歌。
高祖过世后，戚夫人被吕后囚于永巷终日劳作时，曾作《舂歌》：“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？” 终招致杀身之祸。
在文学上很有造诣的汉武帝，在巡幸山西后土祠时作有《秋风辞》，在楚歌慷慨悲音外又多了些文人味道：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。
少壮几时兮奈老何！”
第一位嫁到乌孙的“和亲公主”刘细君曾在《悲愁歌》中发出感叹，和亲公主的思乡悲情和望归，读之令人心碎：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。
穹庐为室兮毡为墙，以肉为食兮酪为浆。
居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。
汉昭帝也曾作有《黄鹄歌》，通过描写黄鹄的弱小、力量微薄，来从侧面突出汉室强大。
从整体上看，汉代楚歌的特点是篇幅的短小、语言简朴、即兴抒情，情感特征是率真自然、激昂悲壮、慷慨愁绝。
随着汉代大一统国家的延续，汉室的地方观念逐渐淡化，到了六朝，楚歌已彻底告别地方性音乐的特征，成为一种楚歌体裁的诗。
四、楚歌对文学的影响
1.孕育了楚辞。
楚地的民歌、乐曲孕育了楚辞的诞生。不少楚歌，甚至许多“巫”师祭祀时的歌舞，经过加工、雅化后成为文人化的作品。比如，《九歌》原是汉族民间祭神的远古乐歌，经屈原润色而成为楚辞名篇。
楚歌可长可短的句子，句中具有“兮”字的句式，也影响了楚辞的体式，形成了典型的楚辞体句式，成为楚辞的显著特征。
不过，不论是楚歌还是楚辞，在汉代大一统的文化氛围中，楚声逐渐衰落，能用楚声吟唱或诵读楚歌、楚辞的人越来越少 , 到了六朝基本完全丧失了音乐性，成为一种体裁。
2.对五言诗形成的促进。
楚歌中有三言句式和四言句式的不同体式，从语言结构层面导致了五言诗的产生。
《诗经》的基本结构是四言句式，楚辞的基本结构是三言句式。有学者考证，汉代楚歌完成了《诗经》和楚辞在句式结构上的自由排列组合，将二者诗句句式进行重组，促进了五言诗在汉武帝时期的产生。
3.弘扬了中国诗歌的生命意识。
楚歌特有一种哀怨愁绝的意味，不管是《垓下歌》的慷慨悲壮，还是《大风歌》的古朴苍凉，抑或是李陵陷于胡虏时所作《别苏武歌》的字字血泪、乌孙公主《悲愁歌》的不幸绝望，都是将内心深处的情愁倾泄而出，具有强烈的抒情效果和显著的人文主义精神，展现了情感表现的张扬与激昂。
这种发自内心深处的生命喟叹，至今具有震撼人心的力量，弘扬了生命精神与生命意义，也留给了中国文坛永恒的主题。
在先秦《诗经》、楚辞高潮结束之后，在五言诗崛起之前，楚歌在这段诗歌空档里繁荣发展，承上启下，在我国诗歌发展史上具有重要的过渡作用。没有汉代楚歌的繁荣，也就没有后来中国诗歌的发展。
汉代之后，随着汉赋、乐府、五言、七言诗的发展，楚歌的创作高潮逐渐减退。但后世仍有不少文人以楚歌体创作，表达他们的哀怨愁绝，从曹植的《七启歌》到嵇康的《琴歌》，从谢灵运的《鞠歌行》到卢照邻的《明月引》，从唐宋到明清，再到今人于右任、启功，楚歌始终发出愁思郁结之音，彰显着其丰富的文化内涵。
垓下之战时，汉军为何唱楚歌呢？项羽曰：'汉皆已得楚乎？是何楚人之多也。“又是什么意思呢？
汉军唱楚歌是为了增加楚军归乡之情，瓦解楚军的士气。项羽说的意思是：汉军已经夺取了我西楚（项羽自封西楚霸王）的土地了吗？为什么有这么多的人在唱楚歌！他以为楚歌是汉军中的楚人士兵唱的，不知是刘邦、韩信打击楚军士气的诡计。
四面楚歌是怎样的典故？
汉王刘邦听从韩信的计谋，从巴蜀出发，打败雍王章邯、翟王董翳，塞王司马欣，并吞了他们的封地，独霸关中，并趁着项羽去平定齐国旧贵族叛乱的机会，向东进军，于公元前205年夏天，占领了霸王项羽的都城彭城。
项羽听到这一消息，连忙亲率三万精兵，回救彭城。经过几次战斗，项羽打败刘邦，收复了彭城。刘邦的几十万大军，死的死，伤的伤，被俘的也不少，连刘邦的父亲太公、夫人吕氏也都做了俘虏。刘邦自己仅仅带着几十名骑兵，逃到荣阳、成皋（今河南省巩县东）一带地方，才站住脚跟，重新集结队伍。
不久，霸王项羽来进攻荣阳。刘邦刚刚吃了大败仗，队伍又缺乏粮草，派人向项羽求和。项羽知道自己的后方还不稳定，想要同意讲和。亚父范增出来反对，他对项羽说：“彻底消灭刘邦已经是轻而易举的事情，同意讲和，放过他，将来一定会后悔。”项羽认为范增说得对，就派兵围攻荣阳。
刘邦见求和不成，就采用了陈平的反间计，挑拨项羽和范增的关系。项羽派使者到刘邦军营中去办交涉，陈平先叫人大摆酒席，准备宴请使者。等到使者快要坐席的时候，陈平突然出场，故意装作惊讶的样子说：“哎呀！差点弄错了，我还以为是亚父派来的使者，却原来是项王的使者！”说着，叫人把酒席撤了下去，端来一些粗糙的食物给使者吃。使者回去向项羽一报告，项羽对范增产生了怀疑，以为他私通汉王，就剥夺了他一部分权力。
范增见项羽中了刘邦的反间计，生气极了。他对项羽说：“如今天下大事已定，大王自己好好干吧。我已经老了，请您放我回家养老去吧！”项羽一向不愿意接受别人的意见，他听范增说要走，觉得耳朵边少一个人啰嗦也好，就同意了，派了几个士兵护送范增回家。范增本想一心辅佐项羽夺取天下，现在却落得个告老回家。他觉得自己的一番心意全都白费了，很是伤心，在路上得了病，背上长了个毒疮，没过几天就死了。
范增一死，霸王少了个出主意的人，虽然凭实力他还能打败汉王，可是要论斗智，他却不是汉王的对手。
汉王刘邦见霸王围住荣阳不退，就采用纪信的计谋，叫纪信在晚上坐着汉王的车子，带着两千名披甲的妇女，打开泶阳东门出走，吸引楚军；汉王自己带着几十名骑兵从西门突围，逃往成皋去了。
公元前203年，霸王进攻成皋。汉王从成皋北门逃走。霸王占领成皋。这时候，汉王派去进攻魏、燕、赵等地的韩信却打得很顺利，占领了大片土地。汉王还要彭越的军队在霸王的后方骚扰，截断霸王军队的粮草供应。霸王被迫回兵去打彭越。汉王刘邦乘机反攻，收复了成皋，进军到广武。
霸王刚从彭越手中收复一些地方，听说成皋被汉王夺去，急忙又回头来对付汉王。他也进军到达广武，跟汉军隔着一条溪涧扎下营寨。霸王向汉王挑战，要跟汉王单独厮杀。汉王不敢正面应战，却在阵前数落霸王，把霸王骂了一顿。霸王大怒。埋伏的弓箭手向汉王放箭，一箭射中了汉王的胸口。汉王怕军心动摇，偷偷地拔出箭，弯腰摸摸脚趾说：“好小子，这一箭射中了我的脚趾！”他下令汉军守住阵地，自己退到成皋养伤去了。
这时候，韩信和灌婴又在齐地大败楚军，彭越也在梁地袭击楚军，截断楚军的粮道。霸王正在进退两难的时候，汉王派人来讲和，条件是：霸王把汉王的父亲太公、夫人吕氏放回；楚汉双方以鸿沟为界，鸿沟以西属汉，以东属楚。霸王同意了这种“楚河汉界”的划分，放了刘太公和吕氏，收兵东归。
汉王见霸王退兵，也想往西回到关中去养伤。张良、陈平建议说：“如今咱们已经占有大半个天下，诸侯都已经归附咱们。楚霸王兵疲粮尽，不乘此机会把他消灭，等于放虎归山，留下后患。”汉王采纳这一建议，撕毁和约，派兵追赶楚霸王，并且派人去通知韩信、英布、彭越，叫他们配合作战，答应在胜利之后，把临淄、淮南、大梁这几大块地方分封给他们。
公元前202年年末。汉王刘邦和韩信、英布、彭越等会师追击项羽。韩信在垓下（今安徽省灵璧县东南，垓gāi）设下十面埋伏，把楚霸王项羽引诱进来，予以重重包围。为了动摇楚军的军心，张良派人把会唱楚国民歌的人找来，叫他们到各营去教汉兵学唱楚歌。
到了晚上，霸王刚刚睡下，忽然听到四面汉军营里全都唱起了楚歌。他猛地坐了起来，惊骇地说：“难道刘邦已经把西楚全都打下来了？为什么汉营中有这么多楚人呢？”霸王闷闷不乐，再也睡不安稳了，只好起来喝酒解闷。夫人虞姬跟随霸王南征北战多年，见霸王不高兴，就过来劝解。霸王的那匹乌骓马，也在营帐外“萧一萧一”的嘶叫，像在劝霸王赶快冲杀出去。霸王叫人把马牵走，那马却怎么也不肯挪动一步，还是对着霸王的营帐不断嘶鸣。霸王心里难受极了，他情不自禁地唱起随口编成的歌曲来：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
歌词的意思是：我自己空有一身力气和响亮的名望，可是时运不济，乌骓马也在为我抱不平，虞姬啊虞姬，我们可怎么办！虞姬听霸王唱得伤心，劝霸王千万不要把她放在心上，赶快突围出去要紧。霸王拉住虞姬的手，眼泪簌簌地掉下来，左右的几个人也都低着头哭泣，虞姬为了让霸王安心突围，趁霸王一转身的时候，抽出宝剑自杀了。霸王见虞姬已经死去，就带着剩下来的八百个江东子弟兵，趁着黑夜，骑马突围。
天一亮，汉军发现霸王已经突围，赶快派兵追赶。霸王渡过淮河，手下的八百人只剩下一百多人了。霸王想回到彭城，整顿兵马。卷土重来，可是走着走着迷了路，被汉兵追上了。他手下的人，又被冲散了一多半，只剩下二十八个人了。
霸王看看追上来的几千汉兵，再看看自己的二十八个子弟兵，觉得这一次是跑不了啦。他对二十八个子弟兵说：“我起兵到现在八年了，经历过的大战有七十多次，从来没有失败过，终于霸有天下，如今到了这个地步，那是天数，并不是我不会打仗。今天我活不成了，但是我还要打三阵，胜三阵，冲破汉兵的包围，杀死他们的将军，砍倒他们的军旗，使大家知道是老天爷要我死，并不是我不会打仗。”说罢，他把二十八个人编成四队，分四个方向冲杀出去，约好冲过山的东面分三个地方会合。霸王大喝一声，冲在前面。他很快斩了一员汉将，接着又斩了汉军一个都尉，杀死杀伤汉军数百人，突出了重围，点点人数，二十八人又牺牲了二人。
霸王项羽带着二十六个人来到乌江（今安徽省和县东北乌江浦）边上，正赶上乌江亭长划着一只小船在那里等待。亭长对霸王说：“江东地方虽小，可方圆也有一千多里地，几十万人口，您还可以在那里称王。现在这里只有我这一条船，请您快上船渡过江去吧！汉军来了，找不到第二条船，就无法渡江追赶了。”霸王苦笑着对亭长说：“老天爷要我死，我还渡什么江！当年我带着江东子弟兵八千人，渡江往西去打天下，到如今没有一个活着跟我回去，即使江东父老同情我，拥立我为王，我还有什么脸去见他们？”他指着自己的乌骓马对亭长说：“我知道你是个好心人。我骑这匹马打天下已经五年多了。打起仗来，它只知道向前冲，决不往后退，它曾经驮着我一天跑一千里地。我不忍心杀死它，就把它送给你吧！”说完，霸王下了马，叫其他二十六人也下马，一起跟汉军短兵相接。
双方又厮杀了一阵，霸王手下的二十六个人全都阵亡了。霸王一个人杀死了汉军几百人，他自己也受了十几处伤。霸王一回头，看到汉军中的司马将军吕马童很面熟，就喊道：“这不是我的老乡吕马童吗？”吕马童听了有些不好意思，就指着霸王对汉军的另一个将军王翳说：“这位就是霸王。”霸王对吕马童说：“我听说汉王出了千斤黄金和封万户侯的赏格，购买我的头，现在我把这个好处送给你吧！”说完，拔出宝剑自杀了。死的时候他才三十一岁。
楚霸王项羽一死，刘邦得了天下，就正式称帝，建立了汉朝，历史上称他为汉高祖。
