我们都知道，火药是咱们中国人发明的，是我国四大发明之一，至今号影响着全世界。在很早以前，中国就利用火药做出了火器，然而且没有大力的进行使用。从火药的大规模使用为起点，将13世纪初到19世纪中叶的中国和西方国家的历史比较研究，我们会得出了非常有意思也让人信服的结论。现在我们就一起来看看吧。
《从丹药到枪炮》(原书名《黑火药时代》)这本书在西方学术界造成相当大的轰动。在论述中西军事的消长上，作者将亚洲史与欧洲史对照起来讨论，提供一个比较性的开拓视野，书中颇有创新与推翻前人之处。例如，过去对于中国在军事上的积弱不振，常会用文化的解释，认为是因为儒家推崇和平思想所造成。可是作者指出，自宋代开始，中国有好几百年都没有停止过军事上的创新，领先西方长达四、五百年。
在这本书里，作者从战争史的角度，回顾了火药在古代中国的应用，以及同时期欧洲、亚洲国家的状况。关于火药在中国的发明和使用，欧阳泰的主要观点是：火药并非如很多西方学者所认为的那样，虽然在中国发明，但并没有用于军事，他用许多史料证明，最迟在宋朝起，火药便广泛用于中国的军队中。
其中非常有意思的一点，我认为是对南宋军事实力的重新评估。我们看看：一般国内史学界谈到南宋，多半会说到“强经济、弱军事”的特点。但是在这本书里，欧阳泰重新评估了南宋当时的状况：它长期被强敌环伺，而且都是骁勇善战的游牧民族，例如辽、金、西夏、蒙古等等，在这种情况下，蒙古用了六十多年时间才灭掉南宋，除了南宋本身先进的社会机制和发达的经济，没有一定的军事实力是不可能的。至于南宋军事实力到底怎么样呢?在书中我们能看到详细的描述。
除了帮我们解除对南宋的误会，这本书还用大篇幅讲了明清时候的军事状况。应该说在明朝中后期，火药在中国的军事上的应用达到了很高的水平。一方面，当时的明朝面对南北祸患，在军事上不敢松懈。另一方面，16世纪初明朝政府在澳门和葡萄牙大打了几仗，明政府尝到了葡萄牙大炮的厉害，并且立即通过澳门及广东沿海其他地方开始寻找军事人才，建造了弗兰基大炮，并在不久之后的另一场战役中击败了葡萄牙。
而到了清朝，清政府对火药和军事的运用更看重，清政府也是在掌握了红衣大炮之后，才顺利的灭掉了明朝。在清朝的头100年，几个皇帝的文治武功也依赖火器的应用，郑成功与荷兰一战、清朝与俄罗斯一战、当时的清朝军队在军事技术上都没有明显弱势，甚至最后还击败了荷兰和俄罗斯。
然而，1839到1842年之间发生了第一次鸦片战争，从英军击败清国的摧枯拉朽之势看来，中国和西方的均势时代已经结束，军事上的大分流时代降临了。但为什么中国会大幅落后呢?
当然，理由之一是英国历经了人类史上并无前例的工业化过程，但随后我们将会看出，英国的军事优势并不全然取决于船坚炮利与大规模生产。
欧阳泰认为：第一次鸦片战争之前，中国的军事发展已经停滞不前了。为什么?欧阳泰的观点是：因为天朝无战事。到了18世纪中叶，清廷已经完成了一项中国前朝历代未能企及的功业：它征服了蒙古人与中北亚的回部。而且，更早之前俄国人也已经领教过清廷的厉害，所以北方已经没有边患。在海疆也已稳固无事的状况下，中国已经有许多年没有面临严重外患。尽管国内的民变不断，有些的规模还不小，但和中国史上再早的一些时代相较，这个时期的战事已经算是特别少了。正是承平日久，让中国部队的战力减弱，军事革新迟缓。关于中西势力如何在历史上产生了这样的大分流，
本书用详尽的史料提出了一些新颖的观点，也有一些有趣的事例，比如鸦片战争期间英军和清军火炮的各种比较，如弹药装填速度、火炮后座力比较、瞄准时间等，有兴趣的小伙伴是可以翻阅一下的。
