历史上的魏征，是李世民时期一位非常重要的官员，他原本在李建成手下，为李建成出谋划策，但是后来李建成身死，魏征自然就效忠李世民。不过在《西游记》当中却有这样一个情节，“魏征斩龙”，听上去非常具有神话色彩。可是魏征毕竟只是一介凡人，《西游记》也没有给他设定神魔的背景身份，那为什么魏征还可以斩龙呢?
在《西游记》中有一个经典情节，那就是唐太宗与魏徴下棋时，魏徴于睡梦中赴剐龙台杀了触罚天条的泾河龙王。魏徴斩龙的典故，究竟始自何时，已经很难考究，但可以肯定的是，在吴承恩撰写《西游记》之前，类似的文本已经出现。另外，在吴承恩之前，已有《西游记》古本，相关情节除在《永乐大典》中有所收录外，金元时期的一些戏剧作品中，也已有了孙悟空、猪八戒和沙和尚的雏形。
1915年时，在日本的罗振玉和王国维二位先生，于三浦将军处借得一部《大唐三藏取经诗话》进行影印。该书卷末有“中瓦子张家印”六字。据王国维考证，“中瓦子”为宋临安府街名，并将这部书推定为南宋时期的“说话”。尤其值得注意的是，《大唐三藏取经诗话》的章目与后世流传的《西游记》多有类似。
最早收录“魏徴斩龙”情节的古本《西游记》，很可能在明代以前便已出现。比如明初永乐六年(公元1408年)的《永乐大典》卷一三一三九中，便有“梦斩泾河龙”的情节。由于《永乐大典》是一部官方主持汇编的文献集，采用兼收并取的方式，并未对典籍内容进行修改。因而可以推断，魏徴斩龙的故事并非吴承恩首创，在古本《西游记》中已然出现。
据胡适先生推断，与秦叔宝尉迟敬德做门神一样，泾河龙王犯罪的故事已见于唐人小说：
“《太平广记》四一八引《续悬怪录》，叙李靖代龙王行雨，误下了二十尺雨，致龙王母子均受天谴。”——胡适：《<西游记>考证》
神话传说定然不会一成不变，会随着时代的演变而被后人加工演绎。《太平广记》中李靖代龙王行雨的故事，自然也会衍生出不同的版本。就此问题而言，在敦煌学研究中，英国学者斯坦因发表于《东方杂志》上的一篇文章尤为值得关注：
摘录自胡适：《<西游记>考证》
这段文字是从敦煌所见唐代白话小说残本中摘录的。尽管这仅是一段残存的文字，但其中涉及了唐太宗游地府的情节，显然是一部近于志怪小说的读物。故而胡适先生曾推断：“魏徴斩龙及作介绍书与崔判官的故事也在那损坏的部分里。”
吴承恩所著《西游记》取材很广，大体涵盖了玄奘取经的故事、宋元之际的《唐三藏取经诗话》、金元戏剧里的《唐三藏取经》故事以及《华严经》中《入法界品》部分。当然，作为集大成者的吴承恩，自然也加入了许多自己的想象，令整部《西游记》变得更为生动。但可以肯定的是，魏徴斩龙的故事却绝非吴承恩首创。
毫无疑问，魏徴作为一名凡夫俗子，是绝不可能具有斩龙资格的，这个故事原本就是虚构的。可是，古人为何会杜撰这样一个故事?这个故事又为何会出现在西游记中呢?
这便涉及到了我国古代的三教合流与道教世俗化的问题。
中国文化具有很强的包容性。东汉末年，佛教传入我国，逐渐走向了有别于印度本土佛教的发展道路。唐宋以后，我国土生土长的儒家、道家思想，在与佛家思想的争论与交锋中，相互影响，逐渐出现了三教合流的趋势。而在道教的发展过程中，除了宣扬炼丹修仙、修身养性外，还出现了向世俗化发展的趋势，在民间宣扬辟恶、惩恶和鬼神说，并且构建起了一个神仙体系，而这些神仙的原型，既有来自于佛教中的神祇，也有历史人物，还有一些是直接取自神话故事或索性杜撰出来的神仙。
在唐宋时期的一些志怪小说，吸收并影响了三教合流和道教世俗化的内容。比如前文提到的《太平广记》中，李靖代龙王降雨一事，便已经将唐朝名把李靖神仙化了。同样，作为唐贞观年间最有名的诤臣，魏徴也超乎了常人，具有了“梦斩泾河龙”的资格。
从志怪小说中的龙王受罚，再演绎为魏徴斩龙，这个过程或许比较漫长。但可以肯定的是，后来的古本《西游记》将这一故事进行了吸收和演绎，明代时吴承恩又将其延续下来，从而使之成为该书中一个尤为值得关注的情节。可以说，《西游记》本身就是一部反映“儒释道”三教合流的经典小说，故事的时代又是唐太宗当政的贞观年间，故而强调魏徴斩龙也颇为正常。
今本《西游记》中的魏徴斩龙，背景为唐贞观年间泾河龙王与算命者袁守诚打赌，龙王为获胜，修改了降雨时辰与点数：
“挨到那巳时方布云，午时发雷，未时落雨，申时雨止，却只得三尺零四十点，改了他一个时辰，克了他三寸八点，雨后发放众将班师”——《西游记》第九回
结果，正在龙王得意之时，却犯下大祸。书中称袁守诚乃是袁天罡叔父，神机妙算，依然得知龙王大祸临头，并指点他届时监斩的是曹官魏徴，让龙王去求唐太宗。
结果，唐太宗答应龙王后，故意拉着魏徴下棋，不让魏徴去监斩。不成想，魏徴小憩片刻，竟于梦中斩杀了泾河龙王，而秦叔宝、徐茂公等人则提了龙头来面见唐太宗，称天上掉下来一颗龙头。此时，魏徴道明了原因：
“主公，臣的身在君前，梦离陛下——身在君前对残局，合眼朦胧;梦离陛下乘瑞云，出神抖擞。那条龙，在剐龙台上，被天兵将绑缚其中。是臣道：‘你犯天条，合当死罪。我奉天命，斩汝残生。’龙闻哀苦，臣抖精神。龙闻哀苦，伏爪收鳞甘受死;臣抖精神，撩衣进步举霜锋。傣带一声刀过处，龙头因此落虚空。”——《西游记》第十回
魏徴斩泾河龙王，一事道出了几个关键人物：道教神仙中的玉帝、龙王，人间天子唐太宗及诤臣魏徴、武将秦琼、谋士徐茂公，以及神机妙算的袁守诚。此后又引出了龙王拉着唐太宗到阴间找阎王爷评理的情节。可谓将天地人神鬼汇集一处，充满了趣味性。
不过，作为一部经典名著，全书的构架与具体情节，都已成为了今人研究的对象。关于《西游记》魏徴斩龙一事的研究，早已是“脑洞大开”。比如日本学者中野美代子所著的《探访<西游记>的计谋世界》一书中，甚至将“斩龙”与道家的“女丹”相联系，并以“魏徴”的谐音“未曾”来分析《西游记》中的“魏徴斩龙”便是“未曾斩龙”，以便为玄奘的出生来做铺垫。当然，尽管中野美代子引据了不少中日两国学者关于道教研究的典籍，但其观点显然比吴承恩的文笔还要奇特。
概言之，魏徴斩龙的神话大体可以追溯到唐末。原本是唐朝诤臣的魏徴，在道教世俗化的造神运动中，被赋予了超乎凡人的能力，以至于在同唐玄宗对弈期间在梦中斩了触犯天条的龙王。而这一故事后来又被收入了《西游记》中，成了书中的经典情节，又为明清时戏剧再次加工演绎，成了脍炙人口的故事。
