刘备带领的蜀国整个就是个草根团体，大家都没什么背景，但是马超加入后就改变这个现状了。马超出身显赫，而且带兵打仗能力极强，就连曹操也要估计三分，不过这样的马超为什么要选择刘备呢?其实马超和刘备之间一直有一层隔阂，因为两人出身不同难免会有顾忌，所以刘备也一直不敢重用马超，怕养虎为患。当然马超肯定也没关羽或是赵云那么忠诚，因为马超的目的并不是要匡扶汉室。
三国时代的英雄人物中，单论用兵之道和军事才能，曹操是当之无愧的老大。史学家陈寿在正史《三国志》中，对曹操的才干予以高度评价，称他“太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策”，把他与兵家圣手韩信、白起相提并论，认为曹操“惟其明略最优也”，甚至直接把曹操称为非常之人、超世之杰，评价之高，在三国人物中无出其右。
即使是曹操的死对头诸葛亮，对曹操篡权逼宫的行为极为不齿，但若提起他的军事才能，也是佩服的五体投地，在《出师表》中，直言不讳地认为“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙吴”。更是把曹操抬高到孙子吴起这样的兵家之祖的水平。诸葛亮与曹操打了半辈子仗，他的话还是很有可信度的。不过，曹操虽厉害，却曾被一个人打的溃不成军，甚至差点死在此人手中。
这个人就是东汉末年西北军阀马超。马超和父亲马腾，是汉朝名将伏波将军马援的后人，世居西凉，在当地享有崇高威望，手下的西凉军士马精强，彪悍善战，是东汉末年最有战斗力的军阀武装之一。曹操在平定中原后，盘踞西凉的马家军也到了生死抉择之际。马超之父马腾比较谨慎，为了避免与势力强大的曹操火拼，于建安十三年，带着马超的两个弟弟马休、马铁入朝为官，作为人质向曹操俯首称臣。
然而桀骜不驯的马超，自恃勇力绝人，不顾父亲和弟弟的安危，坚决不肯向曹操低头。建安十六年，双方矛盾激化，曹操带领大军进军关中，想一举荡平关西的众多军阀，与马超展开生死搏杀。让曹操没料到的是，他眼中这个不知天高地厚的年轻人，竟然几度大破曹军，甚至几乎在渭水之战中当场射杀曹操，全靠虎将许褚舍命护驾，才保住曹操性命。曹操事后感叹：“马儿不死，吾无葬地。”
经过一番激烈搏杀，马超最终不敌曹操，父亲和两个弟弟也被曹操屠戮殆尽。马超在建安十九年前后投奔刘备。马超虽然战败，但他的军事才能得到一致公认，诸葛亮曾说过：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰也”，武将杨阜也说：“超有信布之勇”，南宋史学家程功许也认为马超“智勇绝伦，足以当一面”。可是，令人不解的是，马超自从来到刘备手下，就好比画上了一生事业的休止符，从此再无任何独当一面带兵出战的机会。
马超归顺刘备之际，正当刘备草创蜀汉、与曹操刘璋等人争夺西川、汉中的关键时刻，可以说正在用人之际。像马超这样的虎将，正有用武之地。可是，刘备就是不给他这样的机会，仅在建安二十三年前后，当过一段张飞的助手，跑跑龙套，此后就被当做牌位供了起来，犛乡侯、骠骑将军等一大堆荣誉头衔给了不少，就是不让他带领大军独当一面，征战沙场。
马超年富力强，谋勇兼备，为何得不到刘备重用?千百年来众说纷纭，莫衷一是。其实，正史《三国志》中一个老太太的一句话，早已揭开谜底。马超败给曹操后，曾经图谋攻取冀城作为根据地。刺史韦康，素有仁德之名，坚守冀城八个月，眼见粮尽援绝，最终与马超约定，不得杀害城中军民，然后开城投降。马超进城后却背信弃义，把刺史韦康等人杀掉。
马超言而无信的暴行，激起了冀城旧将的愤慨。韦康的老部下姜叙、杨阜等人，决心除掉马超，相约起兵反叛。在一场大战后双方都伤亡惨重，马超俘获了姜叙的老母亲。姜母视死如归，大骂马超：“汝背父之逆子，杀君之桀贼，天地岂久容汝!”一席话揭穿了马超的真面目。为了权力地位，马超不惜牺牲父亲的性命，为了抢地盘，马超不惜背信弃义杀害贤臣韦康。
马超这种视亲情和信义如粪土、为了权利名位不择手段的举止，也必然会引起刘备的警觉。连亲生父亲和兄弟，都可以作为权力之路的牺牲品，刘备不敢重用马超、授予他兵权，也就在情理之中了。
