《三国。周瑜传》记载，黄盖对周瑜说：“观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”后来的史家多忽视了“首尾相接”这几个字，或者对“首尾相接”理解有误，致使人们误以为曹操连船之计是针对北方人不习舟楫、战船颠跛时兵卒站立不稳而采取的对治措施。
史传中用“首尾相接”一语，首先从字面理解，曹军舰队应该是一种纵列阵形，即此船之首接彼船之尾。而《三国演义》第四十七回写道：庞统过江巧授连环，对曹操言，应“以大船小船各皆配搭，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣，乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？”意指此船之首接彼船之首，三五十船横列为一大排，制造成一种“准陆地”。受罗贯中影响，后来的各种连环画、漫画，影视剧，有关赤壁之战曹军战船的画面全部都是相并横列。
这一横一纵，区别可就大了：如果是战舰横列相接，舰与舰之间接触面积很大，能够起到良好的抗风浪作用。而纵列相接，则抗风浪的作用要大打折扣。
而横列舰队在战争中是极不采用的。理论和经验同时表明，以远距离对射为主的近现代装甲舰队，其最佳战斗队形为“单纵队”，因为单纵队保证了各舰只拥有最大的发射角度，充分发挥整个舰队的火力，另外在调整阵形、最快达到攻击阵位、通讯联络等方面都有优势。横阵因其不仅影响自由行动，也不能发挥整个舰队的潜在火力，多在极特殊的情况下采用。而古代桨船时期，虽然与近代相较，船体撞击和两船相靠白刃格斗的跳邦战术占了很大比例，但一定距离间的弓弩对射仍然不可忽视，因而纵队最佳的理论在桨船时代仍然可以适用。试想一下，如果当时曹军真的是横阵并船连环，这样一来弓弩的有效发射区域仅剩下船头，而且几乎丧失了全部的机动，就算为求船身“平稳”，也是一种极消极极无效的防御办法，因为一旦敌军发起进攻并跳上自己的船只，这种“平稳”是双方共同享用的。曹操这样的军事家，会做出这种失计之举吗？
所以，曹操的“连环船”不可能是为求船身“平稳”的横向连环。这一点史传上说的那清楚不过：首尾相接。
那么，曹操将战船首尾相接的目的究意是什么？我认为主要有以下几点：
保持队型。江面作战受水流的影响很大，很难维持阵型，所以战船首尾相接，有助于维持发挥弓弩最佳远射能力的纵列队型。（实际上江面做战严格维持固定阵型是很困难也是不必要的，我怀疑周瑜水军之所以能够取胜，大概采用了散阵，不追求阵形一致，而充分发挥单舰只的作用。）
封锁江面。这种战术的采用，也从侧面说明曹操兵力数量方面占优势。
充当南渡用的浮桥。积极南渡的做法符合曹操一贯的军事思想。从战术机动上说，南渡后可以直接攻击周瑜舰队的后方，加上北方的原有阵线，长江上游用首尾相接的“连环船”封锁，形成对吴军的三方包围之势；从战略转移上说，一达成功抵达长江南岸，则可以改变路线，经南方的一些小河流水陆并进直掏柴桑。
而曹军战船并不一开始就“首尾相接”，突然间“首尾相接”，意味着曹军将要采取大规模军事行动，这也从侧面说明曹操当时并没有主动退兵的意思。而东吴方面，注意到曹操“首尾相接”，自然进入战备紧张状态，于是先机制人，借当时“东南风急”，做出火攻的决定。
