说到“挟天子”这一历史事件，很多人的第一反应就是曹操，曹操挟汉献帝的事情可以说是相当出名了。但其实，在曹操之前，董卓、李傕等人也曾经挟天子，而且这种事情也不是他们的原创，早在春秋时期就已经有人先做了，只不过叫法上不太一样。但是，为什么曹操挟天子能够号令诸侯，而董卓李傕等人却完全带不动呢?
提起曹操的成功秘诀，很多人会想到“挟天子以令诸侯”这则成语。但是，曹操却不是汉末三国时期第一位挟持天子的军阀。在曹操之前，有董卓、李傕、郭汜、杨奉等人都挟持过汉献帝，却为何这些人都令不动诸侯，唯独曹操能成功呢?
“挟天子以令诸侯”，从词性上讲，属贬义词，显然不是“官方”的称呼。“官方”的称呼叫“奉天子以令不臣”，这是曹操的谋士毛玠提出的。而与之前贾诩在劝李傕、郭汜等人反攻长安时，提到的：“幸而事济，奉国家以征天下，”其实是一个意思，只不过事情一成一败。
“挟天子以令诸侯”的做法，在历史上是有先例的，与春秋时期的“尊王攘夷”的思想是一脉相承的。正所谓“天下有道，礼乐征伐自天子出”，“天下无道，礼乐征伐自诸侯出”。春秋时期，便是政权下移，令出诸侯的时代。齐桓公、晋文公便是以“尊王攘夷”为旗帜，号令诸侯而成为当时的霸主。而这本身，是需要实力作后盾的。如鲁、卫等弱国，即便对周王室再恭敬，也是扛不起“尊王攘夷”旗帜的，更号令不动诸侯。宋襄公争霸失败，就是这个道理，没有与之相应的国力作后盾。
汉末三国时期，也是如此。自黄巾起义之后，汉室愈加衰微，地方群雄割据，不听朝廷诏令。这就好比一个家庭，老爹年老体衰，一大群不孝子都不听老爹的话。假如老五太出格，老爹虽有教训老五的名分，却有心无力。如果老二私自教训老五，不但老五不服，其他兄弟也会认为老二过于专横、管得宽。但是，如果老二获得了老爹的授权，以老爹的名义而揍老五一顿，却也就名正言顺了。不过这老二也得自身硬，否则，即便有了老爹的授权也有可能被反揍一顿。
曹操奉迎汉献帝至许昌之后，以天子的诏令，任命袁绍为太尉，封邺侯。而自为大将军，袁绍以位在曹操之下而羞耻，便推辞不受。曹操很是恐惧，便将大将军之位让给了袁绍。而唐朝末年，韩全诲等人劫持唐昭宗而投靠凤翔节度使李茂贞。而李茂贞就被朱温给胖揍了一顿，便乖乖地交出了唐昭宗。故而，“挟天子以令诸侯”只能令动那些实力不如自己的诸侯。而李傕、郭汜、杨奉等人，虽都挟持了天子，却自相攻伐，削弱了自身的实力，又恶名在外，故而不能“奉国家以征天下”。
董卓虽具有“令诸侯”的实力，却专擅朝政，无恶不作，而引起了诸侯们的群体对抗，是被公认的“国贼”，就更不可能“令”动诸侯。而曹操奉迎汉献帝至许昌之时，虽实力还不比袁绍，但已粗具实力。且曹操又能安定民生、稳定社会秩序、并重贤爱才。故而，能以“奉天子以令不臣”为旗帜，集聚实力，并统一了中国北方。
