古代人使用的钱基本上都是银子，而且是真金白银，钱的价值都是对等的，所以根本不可能出现纸币，也没人信任纸币。但是银毕竟是一种有限的存在，而且在清朝因为有几次大数量的赔款，所以银子的数量也是急剧下降，当时已经到了不得不发行纸币的地步，但是纸币的出现导致了清朝经济的奔溃和危机，为什么纸币这么难代替银子呢?
纸币具有制造成本低、易于携带等优点，在当前社会流通广泛，但在古代社会，纸币的流通却不是一件容易的事。中国古代纸币是为了解决“钱荒”而产生的，其雏形可以追溯到唐朝的飞钱，但飞钱只是一种汇券，而并非官方发行的货币。至于宋朝，成都地区出现了交子，一度十分流行，可以算是最早的地域性流通货币。此后的元明两朝，均有过发行纸币的尝试，但无一不以纸币贬值，通货膨胀收尾。清朝有鉴于前代经验，对于发行纸币一直持谨慎态度。
根据记载，清朝最早的纸币应是顺治年间发行的，一般称为“顺治钞贯”，但目前关于“顺治钞贯”的资料十分有限。而往后最具影响力、也是目前留存最多的就是咸丰年间发行的户部官票和大清宝钞。
第一次鸦片战争后，清政府被迫割地赔款，白银外流日益严重，各地银价飞涨不止。继而太平天国运动爆发，清政府军事开支剧增，财政危机进一步加剧。咸丰皇帝即位后，面对空虚的国库和紧张的财政，不得不思索解决良方。此时许多大臣开始提出发行纸币的意见。
咸丰元年(1851年)，王茂荫在陕西道监察御史任上给咸丰皇帝上了《条议钞法折》，提出了自己的改革主张：有限制地发行可兑现的纸币。咸丰皇帝将奏折交户部商议，起初并未采纳，但在形势的逼迫下，只得将发行纸币提上议程。咸丰三年(1853年)，王茂荫、花沙纳等人绘制官票样式，订立施行章程，进呈于咸丰皇帝。咸丰皇帝正式颁旨行钞，户部官票于是开始进入流通领域。清政府还专门设立了“四乾五宇官号钱铺”(乾恒、乾豫、乾丰、乾益官号和宇升、宇恒、宇丰、宇泰、宇谦钱铺)承办兑换事宜。
然而由于户部官票不能兑现，其在流通过程中受到了很大的限制。大多数人并不信任其价值，以致户部官票自流通伊始就开始贬值。许多地方官吏利用户部官票横征暴敛，外国商人也利用户部官票投机取巧。咸丰皇帝进而发行大清宝钞，希图解决问题，但却进一步加剧了货币市场的混乱，票钞价值一路飞速下跌。同治元年(1862年)，户部官票最终寿终正寝，实际流通时间不到十年。
当然，户部官票相较于前代货币，也具有一些进步性。首先，纸币上不仅有年号，还填写有制钞日期。其次，纸币上还开始出现了编号和冠字。同时，纸币上还加有细的纤维丝，以作防伪之用。这些说明此时的纸币制造技术已经有了明显提高，官方的管理也十分严格。总的来说，户部官票在中国货币史上是有一定地位的。
