旧时把正月十五称为上元节，也称灯节。关于灯节的起源有几种观点。但无论哪一种，灯节都是中华民族的传统节日，有着深厚的文化内涵，不能遗忘或丢失。
正月十五不仅是吃元宵，还要耍灯买灯。元宵本意指时间。正月为元月，古汉语中“夜”与“宵”义同，由此而名，又称上元节，也称灯节。灯节之灯有张挂之意，习俗由来已久，始于汉代，据说由西域传来。明代刘侗有过专门考证，在《帝京景物略》中写道：“张灯之始也，汉祀太乙。”张灯最初有祭祀的意思，从黄昏，点到天明，后来含意有了变化。
此后，灯节规模不断扩大。明太祖朱元璋建都南京，“放灯十日”，永乐七年，下令赐文武百官放假10日。朱棣迁都京城，依旧从初八直至十七，不过百官只放假5日。清代，灯节缩短了，从十三到十六或十七。不论长短，灯节的中心还是十五，那夜称为正灯。
说到灯节，先要说延庆区的榆林堡，当年十分繁荣，成为一景。每年正月十四到十六三个夜晚，元宵灯节热闹非凡，有灯山会。清康熙时的《怀来县志》载：“上元张灯三夜，演戏祭三官神。旧有灯山楼，高三四丈，中作木架称之，用小灯千万盏，作‘天下太平、民安物阜’等字。楼在西关众神庙侧。今废。土木、榆林堡楼仍存。灯废。”描述的虽是怀来县西关的灯山楼，而榆林堡当时同属一个地区，相距不远，灯山楼形制应该相似，而榆林堡的灯山楼在县志成书时还存在，说明此地的规模大小及影响，而使用持续的时间比怀来县城还长久。
有了灯节便有了灯市。灯与市是两个概念：灯指张灯，从晚挂到早；市指市场，从早开到晚。明代灯市同在一处，从东华门向东绵延二里。《宛署杂记》写着：各种物品摆放在“东安门外迤北大街”，所以那个位置叫灯市口。到了清代，灯与市分开，市场移到琉璃厂，张挂灯的地点改在前门和地安门一带。
黄昏以后，便进入灯的世界。华灯初放，街上挂着各式各样观赏灯，名目繁多，有纸灯、玻璃灯、牛角灯、走马灯、宫灯。多的还是五色纱绢灯，大小方圆形状各异，绘画上古今故事。灵巧匠人把冰镂空做成冰灯，栽种麦苗做成各种人物，极为形象有创意。街头也摆着出售各色彩灯，灯名不一，价钱有别，贵的能至“千金”。明代还真有为买一灯而耗尽“平生家计”的事，可见精巧程度。各家也挂灯，有钱人家要在门、井、灶等处挂一百零八盏，燃四个晚上。没钱的只能少挂或不挂。
观灯之外，还有各种娱乐表演：走高跷的、跑旱船的、舞刀弄棒的、舞龙灯的，往来穿梭如流，热闹非凡。各种杂耍表演着“队舞、细舞、筒子、觔斗、蹬坛、蹬梯”。吹鼓手奏出“橘律阳、撼东山、海青”。丝弦器乐也弹出“套数、小曲、数落、打碟子”等各种曲目。表演还有故事情节，装扮成大头和尚等，更是饶有风趣。另外还有盘杠子、跑竹马、敲太平神鼓等诸多节目。空中燃放着烟火，竞巧争奇，有声的叫响炮，能上天的叫起火，能起又连响的叫三级浪。这些花炮当然多是“富室豪门，争相购买”。
