白描化法是人类最早，最简洁的绘画表现形式，我国古代称为“白画”，也有人称为“线描”，如战国楚墓出土的两幅我国最早的帛画，即以白描画法表现，早期的白描画，其线描技法以均匀流畅的线条为主，到了唐朝吴道子，才能把白描线条发展到有粗细轻重的变化，能生动的表现衣摺的动感与厚度感。
北宋画家李公麟可称是白描画法得代表性人物，李公麟的《维膜演教图》，把线条的特色，发挥到最完美的境界。到了明嘉庆年间，邹得中总括前人丰富的创作经验，在其著作《绘画发蒙》中，提了“十八描”的说法，这十八种描法是指：
1、琴弦描：略比高古游丝描粗些，多为直线。有写意味道，线用颤笔中锋，线中有停停顿顿的变化，大多为直线的感觉。
2、橄榄描：顿头大如同橄榄，元代颜辉等人多用，行笔稍细，但粗细变化亦大。
3、竹叶描：与柳叶描类似，也是中间粗两头细。
4、折芦描：用笔粗，而转折多为直角，折笔时顿头方而大，线多为直线，是一种写意画的线描方法。梁楷《六祖劈竹图》用之。
5、枣核描：顿头如同枣核状，线条行笔中亦有枣核状的用笔变化。
6、行云流水描：表现软而弯转的衣纹。
7、铁线描：相比琴弦描又粗些，但用笔方硬，是最常见的描法之一。转折处方硬有力，直线硬折，似铁丝弄弯的形态。用笔中锋，顿笔也是圆头。
8、战笔水纹描：如山水画水纹之画法。表现薄而褶多的衣纹。明代唐寅作仕女图多用。
9、蚯蚓描：粗细均匀，曲折多而柔软。用篆书笔法，圆转有力。
10、马蝗描：马和之用之。近似兰叶描，顿头大，行笔曲折柔软，但很有力。
11、柳叶描：用笔两头细，中间行笔粗。十八描中无兰叶描。柳叶描和竹叶描类似，都是虚入虚出的笔法。吴道子用之。
12、枯柴描：水墨画笔法。用笔粗，水分少，类似皴法。用笔往往逆锋横卧。
13、橛头钉描：秃笔线描，是一种写意笔法，马远、夏圭多用之。顿头大而方，侧锋入笔，有“斧劈皴”之笔意。线条粗而有力。
14、减笔描：指的是马远、梁楷等作大写意用的笔法。用笔粗，一气呵成，一笔中有墨色变化。大多只画个外轮廓，用笔简练到极致。
15、混描：基本上是一种写意画法。先用浓墨皴衣纹，墨未干时，间以浓墨，讲“浓破淡”的墨法变化。
16、高古游丝描：最古老的工笔线描之一，常见于顾恺之的画作。线条提按变化不大，细而均匀，多为圆转曲线。顿笔为小圆头状。
17、钉头鼠尾描：任伯年最常用的线描方法。叶顿头大，而顿时由于大的转笔，行笔方折多，转笔时线条加粗如同兰叶描，收笔尖而细。
18、曹衣描：即为曹衣出水描的简称。来自于西域的画家曹仲达，其画佛像衣纹下垂、繁密，贴身如出水状，故称“曹衣出水”。受印度健陀罗艺术的影响，用笔细而下垂，成圆弧状，讲求线之间的疏密排列变化。
以上十八种描法是古人根据当时的服装（大都是宽袍大袖）领略出，有些是唐朝以前就可以见到，有些则是後来逐渐添加的，然而这十八描并不是包罗前人所有的描法，也有人主张简化为五种，或合并为三大类。擅长白描人物的当代画家董梦梅先生则指出：十八描是以线条描法的形状命名，并不妥当。
他针对用笔的方法，提出了“用笔十法”，即1、悬针笔法2、抽丝笔法3、自由笔法4、铁丝笔法5、来无影去无踪（双尖笔法）6、连接比法7、拖拉笔法8、擅斗笔法9、跳跃笔法10、倒插笔法。以上懂梦梅先生细分的十种用笔方法，有些也适用於白描花鸟画中。
