丽江古城号称东方威尼斯，意思就是水道密集，大研古城内河流的源头来自古城北面的丽江黑龙潭公园，清澈的河水从黑龙潭流到玉龙桥，一条中河穿城而过，人们又从中河开挖出东河和西河，各条小河又生出无数的小渠。
丽江古城布局中以三山为屏、一川相连，水系利用三河穿城、家家流水，有着曲、幽、窄、达的风格。玉泉水源于黑龙潭，从象山麓流出，从古城的西北湍流至玉龙桥下，并由此分成西河、中河、东河三条支流，然后再经多次匀水分流，穿街绕巷，流布全城。
这些小小的水系，穿街绕巷，流布全城，像血管一样将这些土木结构的传统纳西民居建筑串联起来，像是结构精美的蜂巢。家家门前有水流、户户屋后有垂柳的格局，也使得这个高原姑苏城多了几分江南水乡的柔美。
东河从大水车那里分岔后流经新义社区到小石桥后再次分岔，一段流经五一街、老市医院、义尚社区后流出古城，另一段流经五一街饮玉巷、纳西喜院、中心小学、丽江市第一高级中学后流出古城，东河的全长约3100米，这条小河相对较窄，而且大多从古城房屋背后穿流而过不便于观赏，一般在新义街口、小石桥、纳西喜院、中心小学附近方便观赏东河的潺潺流水。
中河从大水车处分岔后流经东大街、大石桥、百岁桥、七一街、万子桥、南门游路、南门桥后流出古城，全长约2710米。中河相对较宽，流经古城景点较多，流经的大石桥、百岁桥、万子桥、南门油路都非常漂亮，适合拍照。
西河从大水车那里分岔后流经酒吧街、四方街、现文巷、木府后流出古城，全长约1320米。西河途径的酒吧街是古城晚上最热闹的一个地方，古城酒吧主要集中在这里，是晚上喝酒休闲的好去处。流经的四方街是古城的核心位置，流经的木府是古城一个重要景点。
以水为核心的丽江古城因水的活用而呈现特有的水巷空间布局。古城主街傍水，小巷临渠，365座木石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，展示了高原少数民族地区水乡“古树、小桥、流水、人家”的美学意韵。
丽江古城的水系尺度都较小，按其形态大概可以分为三类：树状水系；面状水系；点状水系。树状水系指玉河水网，发源于黑龙潭，流至城北玉龙桥处分为三股支流：东河、中河、西河。这三股支流再分成更小的分支，形成一个树状水系。
面状水系有黑龙泉和白马龙潭两处，前者位于象山之麓，县城之北，泉水由山麓岩石缝隙间喷涌而出汇集成潭，该潭为玉河水之源，并可调节玉河水系的流量。后者为玉狮子山南麓，又名狮乳泉。
点状水系指水井或小水塘。比较典型的形式有“三眼井”——上池饮用，中塘洗菜，下流漂衣。丽江古城的三眼井，是丽江景观廊道中一个重要的生命系统。
先民们利用小巷的拐角开阔地带修建三级井水。第一眼为饮用水，供居民提水挑水。第二眼为洗菜井，洗刷炊具。第三眼为洗衣井，供居民洗涤衣物。
我国有句俗话叫“井水不犯河水”。每个井之间不可以相互侵犯，三眼井各司其职，各尽其能。空间上有很强的序列性，小巷的拐角开阔地带的空间既不会被浪费又丰富了其功能。它不仅是纳西族先民智慧的象征，更是当地民俗利用水资源的典范杰作，充分体现了古城人与大自然的和谐统一。
