云冈石窟位于中国山西省大同市西郊，与甘肃敦煌莫高窟、河南洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟并称为中国四大石窟。
云冈石窟开凿于北魏文成帝和平初年（公元460年），由北魏高僧昙曜主持。
北魏时，虽有太武帝七年时诏令毁佛焚经，坑杀僧人的太武灭佛，但大体来说，佛教蓬勃发展，故开窟造像颇为盛行。文成帝继位后，又推出了复兴佛教的政策。
和平元年（公元460年），昙曜上奏文成帝开凿石窟、雕刻佛像，得到了文成帝的支持，于是，由昙曜主持开始了云冈石窟的开凿工作，在桑干河的支流武周川旁的断崖上凿山石壁，开窟五所（今称为昙曜五窟，编号为16-20）。之后，武州山开窟造像大规模地展开，进入了崇佛的高潮时期。
云冈石窟的开凿时间，从文成帝和平初（公元460年）一直延续到孝明帝正光5年（公元524）年，差不多60年的时间。
昙曜是北魏佛教高僧。
早年出家，在凉州修习。
北魏文成帝拓跋濬出巡，遇到昙曜，皇帝的马咬住昙曜衣袖不放。当时是北魏太武帝灭佛之后。拓跋濬很礼重他，下令于平城（今大同市）西的武周山上开凿云冈石窟。昙曜主持开凿的五个大型石窟被后人称为“昙曜五窟”。昙曜本人是石窟寺的创始者。译有《大吉义神咒经》二卷。
文成帝即位后，再兴佛教，特任师为昭玄都统，管理僧众。师于受命之后，绥辑僧众，整修寺宇，道誉日高，帝事之以师礼，遂应帝之请，于武周山山谷北面石壁开凿窟龛五所，每窟镌造佛像一尊，皆高六、七十尺，窟高二十余丈，可容三千人，雕饰奇秀，又建立佛寺，称为灵岩寺。此为大同云冈石窟之开端。
师又奏帝于州镇设僧祇户、僧祇粟及佛图户之制，以为兴隆佛法之资。后住于大同石窟通乐寺，和平三年（462）召集诸德，译出大吉义神咒经二卷、净度三昧经一卷、付法藏因缘传四卷。
盖魏地大法得以再振，毁坏之塔寺仍还修复，佛像经论又得再显，师之功至钜。（续高僧传卷一、历代三宝纪卷九、广弘明集卷二、开元释教录卷六、魏书释老志第二十）
昙曜开创云冈石窟
山西省大同市西面约30华里处，武州川北岸高约百尺的断崖上，东西排列着一连串高大宏丽的洞窟，窟里雕有通高四五十尺雄伟庄严的佛像，窟壁穿插着许多佛龛、千佛、飞天、花草等富丽神奇的浮雕图饰，有的窟外还连接着三四层楼的宏大建筑。
这就是举世闻名的云冈石窟，是东方艺术的明珠，世界艺术宝库中的瑰宝。而它的最初开凿的推动、组织、经营者，就是北魏复兴佛教的名僧昙曜。
