彩陶图案有大量的几何形纹饰，这既是早期陶器中编织物纹印以及鱼网、水涡、树叶等图案的延续和变化，同时也是原始人内心音乐涌动和视觉表现。
人能把自身体验到的运动、均衡、重复、强弱等节奏感用画笔表现出来，这无疑是神奇的创造。彩陶中的动植物形一般都用几何形把它概括出来形神兼备，显示了彩陶艺术写心写意的高超水平。
彩陶的象形图案多种多样，最基本的主题是生殖主题。有大量的鱼、蛙、植物果实、花朵的描绘。半坡时代人的寿命平均二三十岁，生育是即神秘而又急迫的事情。所以鱼蛙这些多产的动物就成了生育的象征。尤其在母系氏族社会里，对生育能力的赞美就是对女性的赞美。生育繁衍的主题在民间艺术里一直延续。
有一些很特殊的图形，如半坡出土的人面鱼纹盆，是在盆的内壁描绘图案，用装饰的手法画出一个圆圆的脸，三角形的鼻子，用两根短线画出眼睛，似乎闭目在默默地祈祷什么，双耳和嘴的部位都画着鱼，盆的其它部位也画着鱼。这种图形似乎和半坡氏族的原始信仰有关，是图腾崇拜的产物。这种以鱼来装饰人体的母题，一直延续到民间艺术里，只不过含义和象征会随着社会习俗的变化而产生畸变。
在青海大通上孙家寨出土的马家窑类型的舞蹈纹彩陶盆，是在接近盆口的内壁，描绘了三组拉手手小人的纹饰，每组5人，有头饰，还有尾饰。拉手小人图案在民间艺术里是个很重要的母题，叫"拉手娃娃"，总称为"抓髻娃娃"。"抓髻娃娃"在民间艺术里图式千变万化，但总是来说他是人类繁衍和保护自己的神祇。所以像拉手小人这样的图案不会是单纯为娱乐而创作的，它含有"巫"的性质，是为人类自身的实际目的服务的产物。
彩陶器形在完善功能的基础上，造型样式千变万化，充分体现了制陶者的艺术才能和乐此不疲的创造热情，而且不同类型的装饰技巧和艺术效果，各具特色。
半坡类型的彩陶，以西安半坡、临时漳姜寨、宝鸡北首岭等遗址出土得为代表。施彩的陶器通常为圈底式平底钵、平底盆、彭腹罐、细颈瓶等。花纹绘在口沿、器肩、上腹等醒目位置，或绘在敞口盆的内壁。花纹图案除有宽带三角、斜线、波折等几何纹样外，还有大量的动物图案。后者具有浓厚的绘画意趣。
庙底沟类型的彩陶，以河南陕县庙底沟及陕西华县泉护村遗址出土得为代表。彩绘多施于大口小底曲腹盆外壁的上半部，风格轻盈挺秀，纹样多用弧线描绘，除了鸟、鱼、蛙等动物图形外，最流形的纹饰手法是以圆点、弧边三角、垂幛、豆荚、花瓣、花蕾等构成图案，植物纹显著增加。多数图案采用二方连续的方式构成，具有虚实相生之妙。
马家窑类型的彩陶，多瓮、瓶、盆罐等器型，装饰面积大，纹样以旋涡纹、波浪纹、弧边三角纹居多，具有构图繁密，回旋多变之特色。
