彩陶是指在打磨光滑的橙红色陶坯上，以天然的矿物质颜料进行描绘，用赭石和氧化锰作呈色元素，然后入窑烧制。在橙红色的胎体上呈现出赭红、黑、白、诸种颜色的美丽图案，形成纹样与器物造型高度统一，达到装饰美化效果的陶器。
彩陶制作精美，以泥质陶为主，质地细腻，因之既是实用器皿，又具有很高的艺术价值。由于色彩绘于烧制前，故和陶器一起焙烧后，色彩和陶胎结合紧密，不易发生脱落。彩绘的形式总体上可分为图案和图画两大类。
彩陶发源于距今约10000年前的新石器时代。人类在新石器时代伴随着相对定居的农耕文化一起发明了烧陶技术。关中地区大约在公元前6000年的老官台文化时期就有了较发达的陶器，有个别钵形器口沿装饰一条宽彩带，这是彩陶的萌芽。在公元前5000年的西安半坡村的仰韶文化遗址中，发现了很多精美的彩陶，表明在半坡时期，人们已经能熟练地控制窑温，并且彩绘艺术也达到了很高的水平。
彩陶的器型基本上都是日常生活用品，常见的有盆、瓶、罐、瓮、釜、鼎等，在器型上很难看出来有其它特殊的用途。在仰韶文化遗址中，曾发现用两瓮对合理葬小孩的例子，瓮上凿一小孔，表达了原始人对再生的向往。
中国彩陶发现较晚（1921年）约有84年，而彩陶的诞生却已有8000年的历史。彩陶记载着人类文明初始期的经济生活、宗教文化等方面的信息。彩陶文化分布广泛，延续时间长，从距今8000年到距今3000年左右，绵延了5000多年，跨越老官台、仰韶、马家窑、大汶口、屈家岭、大溪、红山、齐家等文化，在世界彩陶历史中艺术成就最高。从制作工艺、艺术成就、历史价值、升值空间等诸多因素看，陕、甘、宁、青的仰韶、马家窑、齐家文化彩陶和山东地区的大汶口文化彩陶最宜收藏。
中国彩陶的起源一直颇多争议，在大地湾发现的直径51厘米的彩陶圜底鱼纹盆，是国内发现直径最大的鱼纹盆。与上面地层的仰韶文化面貌截然不同。陶片质地松脆、色泽不匀，几乎见不到大块的陶片，墓葬中的随葬器物多已破碎，发掘人员形象地称这些陶片为“酥皮点心”，这一现象可说明当时制陶技术较为原始。
发现的器形很特殊，底部多有小小的三足支撑，或圜底、或圈足，基本不见平底器。更为奇怪的是，在钵形器口沿内外均发现暗红色的彩条带。以上特征无疑表明，它们不是通常认识的仰韶文化。从地层上看，这是早于仰韶文化的遗存。经北京大学考古实验室测定，送检的5个标本年代约为距今7300年—7800年，比仰韶文化早了近千年。
大地湾文化的发现不仅确立了黄河上游地区新石器早期文化，而且为探索彩陶与农业的起源提供了一批弥足珍贵的实物资料。大地湾彩陶与世界上最早出现彩陶的两河流域，及中亚地区在时间上几乎是同步的，表明中国彩陶起源于我国西北地区的渭河流域。
