洱海是白族人民的“母亲湖”，白族先民称之为“金月亮”，是一个风光秀媚的高原淡水湖泊，具有优越的区位优势，显著的综合功能，厚重的历史文化，良好的发展环境，是大理政治、经济、文化的摇篮。
在风平浪静的日子里泛舟洱海，那干净透明的海面宛如碧澄澄的蓝天，给人以宁静而悠远的感受，让人领略那“船在碧波漂，人在画中游”的诗画一般的意境。湖内有“三岛”、“四洲”、“五湖”、“九曲”之胜。
三岛：金梭岛、赤文岛、天儿岛;四洲：青莎鼻、大贯础、鸳鸯、马帘;五湖是：南塘湖、北塘湖、联株湖、龙湖、波洲湖;九曲是：莲花曲、大激曲、皤肌曲、凤翼曲、萝肘曲、牛角曲、波垠曲、高岩曲。
洱海还有许多美丽的海湾，其中较大的有海东湾、挖色湾、康榔湾、双榔湾。尤以海中"三岛，使洱海变得更加绮丽。
洱海公园
在洱海最南端的团山有一座洱海公园，是观赏苍山洱海景色的好处所。
这个公园建于1975年，已有相当规模。其东北部是一片种植着云南的山茶、杜鹃、报春、雪莲等名贵花木的花苑苗圃。大理地区的各种佳木奇卉，也集中在这儿，如大理观音塘的观音柳，鸡足山的鸡山竹，大理感通寺的感通茶等。北面沙底浅海，围作海滨浴场，浴场边上又有宽原草坪可供游人憩息。
草坪之后，斜依陡坡，用花岗石砌起200多级登山石级，石级之上，有飞檐出角的望海楼，望海楼又贯串着一列画栋长廊，在林木葱葱的团山顶部，构成一组古色古香的民族形式建筑。
在望海楼上，漫步长廊，极目眺望，整个苍山洱海的壮丽风光便直奔眼底。
“洱海月”是大理四大名景之一。明代诗人冯时可《滇西记略》说：洱海之奇在于“日月与星，比别处倍大而更明”。
如果在农历十五，月明之夜泛舟洱海，其月格外的亮、格外的圆，其景令人心醉：水中，月圆如轮，浮光摇金；天空、玉镜高悬，清辉灿灿，仿佛刚从洱海中浴出。看着，看着，水天辉映，竟分不清是天月掉海，还是海月升天。
此外，洱海月之著名，还在于洁白无瑕的苍山雪倒映在洱海中，与冰清玉洁的洱海月交相辉映，构成银苍玉洱的一大奇观。
洱海形似人耳，南北长，东西窄；当洱海水位1966米时（85高程）南北长42.0千米，东西宽最大8.8千米，最小3.05千米，最大水深21.50米，平均水深10.8米，湖面面积252.91平方千米，蓄水量27.94亿立方米；底质为粉沙和粘土；在入湖河口附近滨岸水域内主要是泥沙和大部淤积，深水区淤积的沉积物多为砂壤和带腐殖质的褐色粘土。
入湖河溪大小共117条，北面主要为弥苜河、罗时江、永安江，西部汇有苍山十八溪水、南纳波罗江，东有海潮河、凤尾箐、玉龙河等小溪水汇入，出湖河流仅有西洱河。
洱海水岸线长30公里，曾是北通东西两湖，南达大理、下关的船运码头，沿湖居民多以渔、航为生。历史上最高水位1976．098米（海防高程），最枯水位1973．28米1969年起，随着西洱河水电的开发，规划最低水位1969米，实际降至1970．66米，降低3．34米。
洱海地区气候温和，年平均气温15.7℃，最高气温为34℃，最低气温为－2.3℃，湖水不结冰。年平均降水量1000～1200毫米。湖面除接受大气降水外，主要靠河流补给，从北面入湖的河流有弥苴河、罗莳河、永安河；从南面入湖的有波罗河；西面有苍山十八溪入湖。
湖水平均深度15米，最深21米。湖水在下关经西洱河向西南流入漾濞江，再转南注入澜沧江。
洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美，“水光万顷开天镜，山色四时环翠屏”，素有“银苍玉洱”、“高原明珠”之称。
自古及今，不知有多少高人韵士写下了对其赞美不绝的诗文。南诏清平官杨奇鲲在其被收入《全唐诗》的一首诗作中描写它“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”；元代郭松年《大理行记》又称它“浩荡 汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。
洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。巡游洱海，岛屿、岩穴、湖沼、沙洲，林木、村舍，各具风采，令人赏心悦目。古人将其概括为“三岛、四洲、五湖、九曲。”
大理一年四季风景如画，在诸多风景名胜之中，以风、花、雪、月四景最为著名和引人入胜。1962年1月，著名作家曹靖华游过大理之后，对大理的风、花、雪、月四景感慨万千，赋留风花雪月诗一首：
上关花，下关风，下关风吹上关花；
苍山雪，洱海月，洱海月照苍山雪。
