上元日燃灯的习俗亦随之出现。其起源得从上元燃灯之前，战国时期楚国人祭祀天神太一谈起。著名的爱国诗人屈原，在他加工整理的楚国民歌中，就有一首叫《东皇太一》，收在《九歌》之中，这首民歌描绘了民间祭祀太一神的情景。
郭沫若在《屈原赋今译》中，将这首古代的民歌译成为现代诗歌：
日子好，天上出太阳，高高兴兴，来敬太一东皇。
你两手按着宝剑，宝剑长又长，剑鞘上，玉饰多辉煌!
全身的佩玉，风吹得丁丁当当。
竹席玉面光，宝石镇四方，请把香料再加上，菜也香，饭也香。
桂花泡的酒，椒子洒的汤。
起鼓槌打起鼓，徐徐唱歌慢慢舞。
鼓瑟吹笙声悠扬，美貌妖娆，衣裳楚楚。
香啊香，香满堂。
满堂乐器会宫商。
你高兴，我们喜洋洋。
《东皇太一》所描写的祭祀太一神，并非偶一为之的民俗事象。我们从与屈原同时的著名诗人宋玉的《高唐赋》中，也可看到楚人祭祀太一神隆重而虔诚的情景：“有方之士，羡门、高溪、上成、郁林、公乐、聚谷，进纯牺。祷璇宝，醮诸神，礼太一。”这些都说明，早在两千二百多年前的战国时期，民间就已经盛行祭祀太一神的群体性民俗活动了。“太一”亦作“泰一”，传说中的天神。《史记·天官书》张守节正义。
明太祖朱元璋建都南京，招徕下天富商，迁居金陵，举办灯市，市场长十里许，出售许多各式各样的花灯及节令物品，使元宵灯节的商贸活动达到了前所未有的规模。永乐七年（1409年），明成祖朱棣谕礼部诸臣：“我太祖高皇帝君临天下四十余年，法度明备，朕恪遵成宪。今四方无虞，民物康阜，思与臣民同乐太平，自正月十一日开始，其赐元宵节十日百官朝参不奏事，有急事具本封进取处分。
听军民张灯饮酒为乐。五城兵马驰夜禁。著为令。元宵节赐文武群臣、四夷朝使宴。”（《明成祖实录）自此，元宵节的假日游庆时间，达到了历史上最长的节假期。上元之日。明朝的太监都要穿上制有灯景图案的褂子。禁中乾清宫前，从上年12月24日起至次年正月17止，每日白天放炮，晚上点燃鳌山，岁以为常。车驾驻两京，皆赐以观灯宴。”（黄瑜：《双槐岁钞》宣德八年（1433年）正月已巳上元节，张灯西宛，明宣宗朱瞻基奉皇太后往视，皇后皇太子咸侍称觞上寿。并命文武群臣及外国驻京使节皆得往观。大学士杨士奇作圣德诗十章以献，诸学士儒臣皆有奏御之作。并赐文武群臣游于西宛（见夏燮：《明通鉴》卷21）。
元宵节期间的农村，也以灯彩为主要内涵，举办节日娱乐活动。刘侗、于奕正在《帝京景物略》中记道：“十一日至十六日，乡村人缚秫作棚，周悬杂灯，地广二亩、门迳曲黠，藏三四里，入者误不得迳，即久迷为出，曰：九曲黄河灯也。十三日，家以小钱一百八枚，夜灯之，偏散并灶门户砧石，曰：散灯也，其聚如萤，散如星。富者灯，四夕；贫者一夕止。”在老幼皆宜的灯会群众活动中，连儿童们也积极参与，灯会之时，常有儿童组织的游行队伍，手执手提各种动物灯、花卉灯，唱着童谣过市。
