原始人类认为大山和神灵有天然的联系，各民族都有对大山的崇拜。中国很早就有对大山的祭祀，进入王权社会后，大山祭祀更加仪式化，带有君权神授的意味。进入大一统帝制社会后，大山祭祀衍生出五岳祭祀和泰山封禅，历代皇帝都渴望通过封禅彰显统治合法性。
一、中国远古的山川祭祀
大汶口考古发掘中，出现了日、月、山三合一的符号，说明新石器时代，大山和日、月是黄河流域的中国先民最崇拜的自然形象。在舜帝的时候，就已经对山岳进行祭祀，“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神”。
在三星堆考古发掘中，出土文物很多带有大山祭祀的图案。其中一件玉璋上的图案是对大山进行祭祀，专家将其命名为“祭山图”。而类似带有大山祭祀的玉璋，共40余件，说明祭祀大山的活动在古蜀国十分重要。《周礼》也记载“璋邸射,以祀山川”。
在商代的甲骨文中，也出现了很多关于山川祭祀的记载。商人认为山神有兴云致雨的能力，所以将其当做雨神进行祭祀。甲骨文中，上两座、下三座共五座小山包代指岳。
这些被称为“岳”的至高之山，古人崇拜至极。生活着奇禽猛兽的大山，对他们而言充满神秘感，他们认为山中有神灵居住，是连接天上的天梯。所以古人对“岳”的祭祀更加重视，形成了《史记》所说的“天子祭天下名山大川,… …诸侯祭其疆内名山大川”的局面。
随着山川崇拜的盛行，早期国家对大山十分重视。
相传大禹治水的原则是“随山刊木，奠高山大川”，同时大禹还为华夏九州的山川命名，即“禹平水土，主名山川”。到后来产生了“国必依山川”的观念，西周封邦建国，分封之地必须要有山川作为建国的基础。这种做法进一步产生了山川与国运紧密联系的观念。
《国语》中记载周人“夫国必依山川，山崩川竭，亡之徵也”的观念。大山崩塌、河水枯竭本是自然变化，但古人却认为这是阴阳失序导致山川变动，山川变动则水土不为百姓所用，进而天下大乱。
二、五岳的产生
说到“岳”，我们必然会想到五岳，但是五岳的形成经历了一个漫长的历史过程。
有史可考的最早的五岳祭祀是东周对嵩山的祭祀。周人口中的“岳”只有一个，那就是嵩山。因为东周人的首都是洛邑，附近最高的山就是嵩山。周人又称嵩山为“太室山”“天室山”，认为这里是天神居住的地方。既然上帝百神都居住在山上，那在嵩山脚下建洛邑，将会受到天神的庇佑。
《尚书·洛诰》中说：“公不敢不敬天之休,来相宅,其作周匹休。”就是说周人认为将都城迁到洛邑，是顺从上天的旨意。
但周人的山岳崇拜不是一成不变的。当周人的根据地还在关中平原时，其崇拜的山岳是岐山，这里是周人发迹的地方。武王克商之后，周人的疆域扩大，就认为洛阳是其天命所归之处，所以将崇拜的对象由岐山变为嵩山。
到了春秋战国时期，列国各自为政，但山岳信仰和祭祀是共通的，所以各国都对境内的高山进行相应的崇拜和祭祀。
秦始皇统一六国后，着手整合各国的山岳祭祀，建立统一的国家山岳祭典。《史记》记载：“及秦并天下,令祠官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也。”秦将名山大川按照方位分为“崤山以东”和“华山以西”。很显然，这是秦国故地和新征服地区的区别。
华山以西是秦国故地，这里的大山是秦国的先祖就进行祭祀的，其中最重要的祭祀点是华山。在秦国故地，岐山、薄山、汶山等低一层次的山也都享受国家祭祀。
而在广阔的六国故地，高山大川很多，所以秦人只选择了最具代表性的山川进行祭祀，那就是太室山（嵩山）、恒山、会稽山和泰山。嵩山、恒山、泰山都是东方著名的大山。此时的统治重心主要还在北方，所以并没有选择祭祀南方的大山，只是对吴越地区相传留有大禹神迹的会稽山进行祭祀。
到了汉初，由于实行分封制，所以各地大山的祭祀权掌握在各国手中。文帝时期借口调整诸侯王封地，将大山祭祀权收归中央，实现了“天子祭天下名山大川”。武帝独尊儒术，对儒家经典中的“五岳四渎”的说法开始重视起来。
最终在汉宣帝神爵元年，以诏书的形式确立了对“东岳泰山、西岳华山、中岳太室、北岳恒山、南岳天柱山”的祭祀。五岳的说法来自儒家经书，而五岳中的其中四岳地点是确定的，只有南岳有很多争议，主要有霍山、天柱山、衡山三说。到了魏晋南北朝，由于尊奉的学说变了，所以对南岳天柱山的祭祀改为霍山。
直到北周时期，才依据《周礼》的说法，定衡山为南岳。隋唐继承周制，自此东岳泰山、西岳华山、中岳太室、北岳恒山、南岳衡山的五岳正式确定。
三、封禅——最高的山岳祭祀
由山岳崇拜衍生出的最高级的国家祭祀，当是封禅礼。“封”和“禅”本是两个概念，封的本义是确定边疆，并在上面植树；后来衍生出起土筑坛，祭祀神灵的意思。禅的本义是郊野的平地，后来引申为在平地上进行祭祀活动。
早在原始社会，部落联盟的盟主都会进行巡狩，并召集其他部落进行会盟，来确认自己的权力。到了西周时期，正式确立了天子五年一巡狩的制度，天子在巡狩过程中，每途经一座大山，都要祭拜神灵，表明自己的权力是神授的。到了战国时期，在巡狩的基础上，齐国的儒生设计出在高山筑坛祭祀的活动，以象征王者的权力。
秦始皇统一中国后，六国故地仍有很多不服秦朝统治的反对力量。为了向六国故地的民众说明自己的统治权威，秦始皇在儒生的建议下，决定巡行六国故地，并在泰山进行封禅大典，以在军事统一的基础上实现宗教和文化上的整合。
秦始皇二十八年，秦始皇东巡至齐地，登上泰山，寻求儒生的建议准备举行封禅祭典。但儒生的设计古拙难行，秦始皇索性撇下儒生，按照自己的想法登上泰山，立石碑举行封礼，下山后在旁边一座叫梁父的小山上筑坛，进行禅礼。
自此之后，历代皇帝都十分向往泰山封禅，以求通过神灵对自己的统治合法性进行认证。但很多皇帝虽然有封禅的愿望，但一直没有实现，只有秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗六位皇帝真正进行了封禅典礼。
