箜篌是中国古代传统弹弦乐器又称拨弦乐器。最初称“坎侯”或“空侯”，在古代除宫廷乐使用外，在民间也流传。在古代有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制。从十四世纪后期不再流行，以致慢慢消失，只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
竖箜篌
最早是对胡箜篌的别称。东汉之时，由波斯（今伊朗）传入我国一种角形竖琴，也称箜篌。东晋时有天竺（今印度）送给前凉政权的一部伎乐中有这种竖箜篌。
竖箜篌的来源可以追溯到古代的亚述、巴比伦、波斯以及埃及、希腊等十分流行的一种叫做竖琴的乐器。如今，古代的箜篌实物虽已不存，但汉魏壁画上多见到弹奏箜篌的人像，如敦煌莫高窟431窟弹奏的就是竖箜篌，它们完全与亚述浮雕上所见的竖琴相同。
竖箜篌状如半截弓背，曲形共鸣槽，设在向上弯曲的曲木上，音箱多是皮革制成，张着20多条弦，竖抱于怀，从两面用双手的拇指和食指同时弹奏，因此唐代人称演奏箜篌又叫“擎箜篌”。《通典》记载：“竖箜篌，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十二弦，竖抱于怀中，而两手齐奏，俗谓‘擘箜篌’”。根据古代壁画和文献记载，竖箜篌的弦有23根、22根、16根、7根等数种。
凤首箜篌
凤首箜篌在东晋时自印度传入中原，明代后失传。凤首箜篌东晋初由印度经中亚传入我国，晋曹毗《箜篌赋》描绘为“龙身凤形，连翻窈窕，缨以金彩，络以翠藻”。可知其是以凤首为饰而得名。
凤首箜篌形制与竖箜篌相近，其音箱设在下方横木的部位，呈船形，向上的曲木则设有轸或起轸的作用，用以紧弦。曲颈项端雕有凤头，正如《乐唐书》所载：凤首箜篌，有项如轸，杜佑《通典》：凤首箜篌，头有轸。有轸或无轸的图像在敦煌壁书中均有所见。今新疆克孜尔古窟38窟晋代思维菩萨伎乐所奏乐器即为凤首箜篌。
凤首箜篌在隋唐用于印度乐、骠国乐和高丽乐中。唐德宗（780～805）时，从骠国（今缅甸）也传进了凤首箜篌。这是项有绦轸的一种凤首箜篌，至今还在缅甸流传，称“桑高”或“弯琴”，也叫作“缅甸竖琴”。而在国内，凤首箜篌在明代后失传。
卧箜篌
卧箜篌与琴瑟相似，但有品，是中国的传统乐器，盛行于汉至隋唐，宋代后失传。在古代皇室乐中，箜篌是不可缺少的，而且在演奏中还是主要的乐器之一。由于它有弦数组，不仅能演奏旋律，也能奏出和弦，在独奏或伴奏方面，都较其他乐器理想。
远在春秋战国时楚国就已经有和琴、瑟相像的卧箜篌了。汉代卧箜篌被作为“华夏正声”的代表乐器列入《清商乐》中，当时有五弦十余柱，以竹为槽，用水拔弹奏，不仅流行于中原和南方一带，还流传到东北和朝鲜。汉代流行这种乐器，在诗词中亦经常用到，如汉乐府《孔雀东南飞》中即有“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”；
《史记.封禅书》：“于是塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益诏歌儿，作二十五弦及空候琴瑟自此起。”《史记·孝武本纪》：“于是塞南越，祷祠泰一，后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及箜篌瑟自此起。”唐代杜佑《通典》载箜篌是“汉武帝使乐人侯调所作，以祠太一。或云侯晖所作。其声坎坎应节，谓之坎侯。……旧说一依琴制。今按其形，似瑟而小，七弦，用拨弹之，如琵琶也。”说的就是种属于琴瑟类的卧箜篌，卧箜篌虽然与琴瑟形似，但其长形共鸣体音箱面板上却有像琵琶一样的品位，这是它与琴瑟在形制上相异的主要特异。辽宁辑安（今吉林集安）高句丽壁画所弹之乐器即是卧箜篌。
卧箜篌曾用于隋唐的高丽乐中，以后在我国日渐销迹，至宋代后失传。但卧箜篌在朝鲜却得以传承，经过历代的流传和改进成为今日的玄琴。在日本卧箜篌因由当时的百济国（高丽、百济都为朝鲜古称）传入，称为百济琴。
小箜篌
小箜篌，我国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。又称角形箜篌。是竖箜篌之一种，属于竖箜篌中的较小者。历史久远，结构简单，造型美观，使用方便。长期流传于宫廷和民间，清代失传。20世纪30年代得以复兴，80年代推陈出新，造型各异的小箜篌登上我国和世界音乐舞台，用于独奏、合奏或伴奏之中。
历史悠久的小箜篌，起源于古代猎弓，具有古代乐弓向古代乐器发展的最初型式。自东汉由波斯经西域传入我国中原后，曾在历代宫廷中应用，隋唐用于西凉乐、龟兹乐、疏勒乐、高丽乐和印度乐中。在敦煌北魏至唐宋的壁画中，可以看到古代器乐演奏家们“竖抱于怀中”、用“双手齐奏”的角形箜篌，仍然保留有古代乐弓的痕迹，只是加粗了向上弯曲的共鸣槽。不仅拴弦方法简便，琴弦的数目也多为八弦。
双排弦箜篌
双排弦箜篌，是我国新型弹拨弦鸣乐器。在箜篌流传近两千年的历史长河中，它一直沿袭着传入时的结构和外貌，但这种现象，终于在20世纪70年代被改变了。乐器制作家韩其华在箜篌领域中首先创制成功双排弦箜篌，不仅使箜篌的结构和演奏技法有了长足发展，同时也使箜篌的外观焕然一新，在音响效果上，也具有与众不同的风格，已用于音乐实践中，并首次在电影音乐中启用箜篌。
1958年，沈阳乐器厂民族乐器制作家韩其华，开始了对我国古代北方少数民族乐器遗产——箜篌的发掘工作。他先后查阅有关史籍和资料七十余件，收集箜篌图样五十余幅，走访与调研了国家文化保护科技研究所、故宫博物院、文化部文学艺术研究所(即今中国艺术研究院音乐研究所)和北京乐器研究所等三十多个单位和老一辈音乐家、乐器制作家，从而对箜篌的历史状况有了较深刻的认识。
雁柱箜篌
雁柱箜篌，新型弹拨弦鸣乐器。因雁柱作导音体而得名。是我国继双排弦压颤箜篌之后，取得的又一个箜篌研制新成果。沈阳音乐学院高级实验师、钢琴调律维修专家、民族乐器改革家张琨，与音乐界、乐器界专家合作，采用立体式双面琵琶形共鸣箱和筝式雁柱，借鉴竖琴的形式和弦列设计，吸收韩其华的“双排弦压颤”结构原理，设计并制作成功雁柱箜篌，使千年古乐以崭新的面貌登上世界乐坛。
转调箜篌
转调箜篌，新型弹拨弦鸣乐器。在雁柱箜篌的基础上，设计制作转调机械结构，使其成为结构完善、造型优美、表现力强的乐器。1981年4月，雁柱转调箜篌被正式列入沈阳音乐学院的科研项目，张琨在原雁柱箜篌的基础上，完成了转调机械结构的设计，由院办工厂承担试制任务，民乐系还派了三年级学生赵广运参加了琴体制作、油漆和装配工作。
1982年12月首先制出了八个调的雁柱转调箜篌，通过沈阳音乐学院学术委员会鉴定并移交教学使用。在鉴定会上，沈阳音乐学院讲师张爱兰用这架箜篌演奏的《山里人》、《渔舟唱晚》、《二泉映月》和《秋思》等古今乐曲，颇富特色，尤其可以用来演奏复调性音乐作品。
