侗族先民在先秦以前的文献中被称为“黔首”，一般认为侗族是从古代百越的一支发展而来。侗族的文化是什么样的呢？
饮食
侗族以大米为主食，也食用小米、玉米、小麦、高粱、薯类，但一般为调剂口味而搭配。肉食以家养的禽畜为主，有猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅等，尤喜食鱼类。蔬菜品种较多，以青菜、白菜、萝卜、茄子、豇豆、黄瓜、南瓜、冬瓜、白瓜、辣椒最为普遍。
妇女们经常上山采集野生竹笋、菌子、蕨菜等佐餐。男人们农闲时猎取野猪、竹鼠、山鸡、鸟雀等食用。
酒在侗族饮食中有极重要的位置。酒多以糯米酿成，家家都会自酿自烤。侗家好客，以酒为礼，以酒为乐，平时则以酒消除疲劳。糯米、油茶、腌酸和鱼是侗族人民最喜爱的传统食品，这类食品与民族习俗息息相关，被公认为是侗家风味。
大部分地区日进三餐，很多地方早餐吃油茶，而把午餐称为早饭。进餐时一般都摆低桌短凳，使用碗筷，合家围桌而食。有“牛瘪”、烧鱼、血浆鸭、红肉等特殊食品。
以“油茶”、“酸宴”和“合拢饭”款待宾客。
服饰
侗族服饰的衣料，过去以自纺自织自染的侗布为主。
20世纪80年代以后，已普遍使用机织细布，自织的侗布成为馈赠亲友的礼物。侗族服饰多种多样，不同年龄、不同季节有不同的装饰，有左衽、右衽、对襟；有布扣、铜扣、银扣；有裤装、裙装；喜青、蓝、黑、白各色；有头饰、颈饰、胸饰、腰饰、手饰、脚饰等等。
其中头饰达50余种，以银饰为主，有银花冠，银簪、银梳、银发链、银耳环、银耳坠、银耳线等。妇女盛装时，唯见银光闪闪。妇女的发式较特别，分前、后、左右挽髻或盘发辫于头顶，有明显的地区差别。
建筑
侗族居住的村寨一般具有依山傍水的特点。侗寨一般坐落在群山环抱之中，寨边梯田层层，寨脚溪河长流，寨头村尾树木参天。大的侗寨六七百户，小的二三十家。侗寨的房屋建筑，一般是用杉树建造的木楼，有一至二层的小楼房，也有三到四层的大高楼。近河或陡坡的寨子，依地形建造吊脚楼。
一般是楼上住人，楼下圈养牲畜或堆放草料杂物。侗寨一般由民居、鼓楼、寨门、寨墙、戏台、禾仓、禾晾、水井、石板路、池塘、排水沟等不同功能的建筑和设施组成。在南部地区，绝大多数村寨里建有供奉“萨”的神坛。祖公建村立寨，首先要择地建立鼓楼和“萨”坛，然后才规划道路、布局民房。
鼓楼是侗寨中最具特色的建筑物。一般的村寨建有一座到两座，较大的寨子四到五座。鼓楼是一种木结构重檐建筑，建筑手法综合了中国木结构的“井干式”、“穿斗式”和“抬梁式”工艺。
鼓楼底部一般呈方形，少数呈六面形，中央设有火塘，四周配有长凳，是鼓楼的实际使用部分。多数楼内不分层，贯通到顶。外廓密叠的层檐为装饰性楼层，飞阁重檐，层层而上，气势雄伟。
重檐层数均呈单数，从3层到15层不等，形式有四面倒水、六面倒水、八面倒水等数种，每层都有飞檐翘角，檐板绘有反映侗族风情的彩绘。广西三江、龙胜和湖南通道一带的鼓楼多为楼阁型，贵州黎平、从江一带的鼓楼多为宝塔型。
从江的增冲鼓楼、三江的马胖鼓楼和通道的马田鼓楼，为国家级文物保护单位，是鼓楼建筑的杰出代表。
鼓楼不仅是侗族建筑艺术的结晶，更是侗族文化的载体。古代以来，凡聚众议事，制定村规民约，调解民事纠纷，抵御兵匪等重大活动均在鼓楼进行；逢年过节，迎宾送客，对唱大歌，“多耶”踩堂等均在鼓楼进行；平时闲暇，人们则聚集在鼓楼休息，谈论家常、讲故事，弹琵琶、唱古歌，或说古论今。
