元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的秦朝就有了，汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
西汉时期，汉高祖刘邦很宠爱戚夫人，想立其子如意为太子，因皇后吕雉阻碍未成功。从此，歹毒的吕后对戚夫人怀恨在心。
刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。汉惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落到其母吕后手中。吕后为解心头之恨，用毒酒毒死赵王如意。接着砍掉戚夫人的手足，把她变成又聋又哑又瞎的废人，终年囚禁在永巷的厕所里。汉惠帝对母后的残忍和骄横极为不满，但又无力抗衡，最终忧郁成疾，不久便死了。此后吕后独揽朝政，
为把刘氏天下变为吕氏天下，排挤老臣，残害忠良。吕后死后，诸吕惶惶不安，密谋彻底夺取刘氏江山。
吕禄的女婿是刘氏宗室的刘章，他闻讯大惊，将此事通知哥哥刘襄，敦促他起兵讨伐众吕。往日那些敢怒不敢言的文臣武将纷纷而起，平凡之事势如破竹。诸吕之乱最终被平定。
而后刘恒登基，就是汉文帝。汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定位民同乐日，这天京城里家家张灯结彩，以示庆贺。每逢正月十五，汉文帝不仅大宴群臣，还微服出巡，赏景观灯与民同乐。从此正月十五便成了一个普天同乐的汉族民间节日。
元宵赏灯始于“火把节”，上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是汉族传统节日。
另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
