经过了十月怀胎，一朝分娩，一个新的生命呱呱坠地。而一个人的生日也在这一刻确定了。在中国的民间信仰中，一个人出生时的“生辰八字”被赋予无比重要的意义，它甚至关系着这个人一生的前途命运，如婚姻、仕途、财富、死亡等等。 在中国的很多地方，孩子在出生后的几天要做“三朝”。孩子在出生后，大都是紧闭着双眼的，总要到第三天（古代习俗称为“三朝”）或三天以后才睁开。按照习俗，孩子睁开眼后要先看父亲，后看母亲，然后再看其他亲友，以示永远孝顺父母。民间还流传一种说法：孩子睁开眼睛看到的第一个人是什么样的，这个孩子以后就会长成什么样子。这时来探望的亲戚朋友往往馈赠给孩子鸡蛋、红糖、小孩衣物等礼物以表示祝贺。其中，鸡蛋多染成红色，称为“红蛋”。因是贺喜，所以也称为“喜蛋”。
中国古代黎民百姓过生日，称为生辰。我国的生日习俗历来比较注重老人和孩子两头，对成年人的生日则没那么讲究。老人把生日叫寿辰，不过不是每个人都有资格这么叫，寿分三种：上寿、中寿、下寿，上寿百岁、中寿80、下寿60。也就是说，你最少要有六十岁才能为自己做寿，也才能把自己的生日称为寿辰。做寿的人还有一个称呼，叫寿星。寿星一指二十八宿中的角亢；二指南极老人，为民间神话中司长寿之神，其典型形象为龙钟老态，慈眉善目，手捧仙桃，身边有鹿鹤相随，所以后来也把做寿之人称为寿星。
中国民间的祝寿活动非常盛行。寿辰那天，要设寿堂，挂寿联、寿图，摆宴庆贺。寿联上写“福如东海长流水，寿比南山不老松”之类的吉祥话。寿图有《寿星图》、《王母献寿图》、《八仙庆寿图》、《麻姑献寿图》等。麻姑是传说中的长寿女仙，《抱朴子》说，她能指米为珠，曾见东海三次变为桑田。
古代寿宴所用食物中不可缺少的是面条和寿桃。《新唐书·后妃传》记载，唐玄宗的王皇后怕皇帝冷落了自己，另立新宠，一天对玄宗说：“陛下独不念阿忠脱紫半臂易斗面，为生日汤饼邪？”可见唐人过生日是吃汤饼的。“汤饼”也叫做“水引”，就是面条，生日汤饼既然是长寿之意，寿宴上自是不可缺少的。据说，吃寿面这一习俗来源于汉代东方朔答汉武帝的一句话：古代的彭祖能活到八百岁，是因为他的脸面长的原因。“脸”即“面”，脸长即面长，“长寿面”的寓意便由此而生。如今，过生日吃寿面这一习俗依旧流行。
在传统观念中，桃是长寿果。《汉武帝内传》里说，西王母将三千年一熟的蟠桃送给汉武帝。《西游记》中，王母娘娘开蟠桃会，孙悟空偷吃蟠桃而长生不老的故事，更使“寿桃”之说家喻户晓。民间庆寿的寿桃，一般用白面制作，尖部染上悦目的红色。
中国人的生日习俗经千百年相传至今，出现了很多说法。如每年一次的生日中，只有满10，如30、40等叫做“整生日”，差1年满十称作“逢9年”，其它生日则称为“散生日”。在中国农村，十分重视老人的60与66大寿。60大寿也称花甲寿，人们认为，活满了一个甲子，相当过完了天地宇宙和人生的一个完整周期，因此礼仪比普通寿礼更为隆重。另外民间还有“年过66，阎王要吃肉”的说法，所以老人过66大寿时，儿女要买猪肉回来祝寿。
在许多地方，还流行一种“做9不做10”的风俗，因为民间认为“10”意味着“满”，“满”又意味着完结，所以许多地方不在整10周岁时做寿，而是提前到头一年满虚岁60岁时做寿。但是，许多地方又流行所谓逢9之年是厄年的说法，所以不少地方在老人生日逢9之年，一般都提前做寿，并做大庆，叫做“过九”。届时主人向亲友赠桃，同时加赠饭碗一对，俗称“寿碗”，民间以为受赠者可以借此沾老寿星的光，有延年益寿之福。不但59岁、69岁、79岁等所谓“明九”之年需要忌讳，有的地方还要忌所谓“暗九”，即为9的倍数的年份，如63岁、72岁、81岁等。在“明九”和“暗九”之年做寿时，不但需要提前做寿，还要穿红衣服。小孩可穿在外面，大人则穿在里面，还要系上红腰带。在小说《红楼梦》的第八十七回里还比较详细地写到了这种风俗，小说中的人物鸳鸯说：“老太太明年八十一岁，是个暗九，许下一场九昼夜的功德，发心要写三千六百五十零一部《金刚经》。”
除了为老人做寿，从古至今，为小孩过生日也产生很多风俗。小孩出生满一个月，称为“弥月”。在传统习俗中，这是给孩子理胎发的日子，俗称“剃头”。家里还要摆一次“满月酒”，宴请亲朋好友前来庆贺，主人要向宾客分送“红蛋”、“红花生”等礼物。“做满月”通常是在婴儿满月的那一天，但有的地区也将满月酒放在小孩出生的“第三天”（即在“三朝”时），这是因为从古以来“三”是尊贵吉祥的象征。也有将“满月”放在新生儿出生的第十二天，称为“十二朝”，因为十二表示最完美、最齐全。另有未满月而设宴庆贺的，叫做“偷满月”，其用意是为了不惊动天地，避免生辰的凶相，悄悄庆贺一番。
在古代，医疗卫生条件较差，有很多新生儿在出生后不久便夭折。人们普遍认为，婴儿在满月时基本上就度过了初生后最危险的时段，能够茁壮成长，所以对于满月非常重视。
婴儿出生一周年，家里要给孩子做“周岁”，有的地区孩子出生百日也予以庆贺。届时，亲朋好友纷纷送来贺礼，主人家设宴款待，并向亲朋好友和邻里分送“周岁面”或“长寿面”。这天婴儿会穿着一新，特别是“周岁鞋”要制作精美，鞋上绣有“葱”、“蒜”和“菱”形的图案。意思是祈愿孩子日后聪明，会算（蒜）和玲（菱）珑乖巧。周岁宴中，“抓周”是最重要的仪式。讲究一些的家庭都要摆上印章、经书、笔、墨、纸、砚、算盘、钱币、帐册等物品，如是女孩还要加摆铲子、剪子、尺子、绣线、花样子等等。抓周时由大人将小孩抱来，令其端坐，任其挑选，看其先抓何物，后抓何物。以此来测卜其志趣、前途和将要从事的职业。如果小孩先抓了印章，则长大后必乘天恩祖德、官运亨通；如果先抓了文具，则长大以后好学，必有一手锦绣文章；如是女孩先抓剪、尺之类的缝纫用具或铲子、勺子之类的炊事用具，则长大善于料理家务。反之，小孩先抓了吃食玩具，也不能当场就斥之为“好吃”、“贪玩”，而是认为孩子长大之后，必有口福，善于及时行乐。总之，抓周是一种长辈们对小孩前途寄予厚望的方式。
在现代，一般家庭对孩子的周岁普遍还是比较重视的。不管是在城市还是农村，都要给小孩拍照留念，并做新衣服，吃鸡蛋、面条以示祝贺。经济条件较好的家庭还会办生日酒，款待亲戚朋友。在江南农村，还有包周岁粽子的习俗，这种粽子包得比一般的粽子长，寓意孩子福寿绵长。有些地方的习俗讲究孩子的“周岁”不能拖延到十三个月。比如，某个小朋友生于四月初八，本年中有闰五月，那么他的周岁就要提前到三月初八来过。
在古代，男子到虚龄20岁时，一般会在二月选择一个吉日敬请宾客，由父亲在宗庙里主持冠礼，以表示成年。也有选在生日前后的。女子则在15岁时行笄礼。冠礼和笄礼的举行表示孩子已经成年，可以结婚了。所以到了清代，冠礼和笄礼往往在婚前举办，变成了婚礼的一个组成部分。到了近、现代，比较讲究习俗的人家还是会在孩子年满20岁时隆重地庆贺一下，如经济条件较好的人家会举办生日酒，宴请亲戚朋友；而一般人家也要略备酒菜，吃鸡蛋、面条，举家相贺。
对于成年人的生日，我国民间有“男不做三，女不做四”，以及“男做进，女做满”等生日习俗。“男不做三，女不做四”是指男子进30岁时不大搞庆寿活动，而妇女到了满30岁这年要大庆30岁生辰。因为民俗认为，30岁的男子才进而立之年，正是事业起步期，尚属年轻，这时候做生日大寿会被人们嗤笑。而女子满30岁时，由于生儿育女、家务劳动拖累，出现未老先衰迹象，应趁年轻时享受一下生日的快乐与亲友的祝福。
不过，如今在江浙等地区也流传着“30不做，40不发”的说法，不论男女，30岁生日都要大办一场，否则40岁时也不能发达。另外，一些地区还流行“男子做进忌做满”的说法，也就是男子生日要“做进”，即按虚岁过。这种说法有一种特别的意义，因为自古以来汉民族的传统都是“男主外，女主内”，男子按虚岁做寿——即所谓的“男做进”，意味着一家以男子为主的生产（生意）天天有长“进”，月月年年都会“招财进宝”。
在中国，除了给人过生日，还有一些很有趣的“另类”生日习俗。如河南某些地区以正月初三为谷子生日，在这天忌食米饭，否则就会导致谷子减产。江苏南京等地则以正月初二为“米娘娘”生日，认为这一天是值得庆祝的日子。
在传统观念中，也有很多人认为生命周期的节点是农历新年，也就是春节，而非生日。在除夕之夜要守岁，过了子夜，新的一年来临，岁数也要随之增加一岁。
近年来，随着中西文化的交融，中国人过生日的习俗也发生了一定的变化。在笔者的问卷调查中，越来越多的年轻人过生日会倾向选择朋友聚会、吃蛋糕等西方过生日的方法，但诸如吃面条等传统生日习俗依然流传不衰。
