地球之所以能够像现在这样充满生机，完全是因为太阳在不断地向地球提供能量，毫不夸张地讲，如果没有太阳的话，地球将很快转变成一颗冰冷死寂的星球。尽管太阳对我们人类至关重要，但在银河系中，它却显得微不足道。
银河系是一个拥有1000-4000亿颗恒星的棒旋星系，其直径大约为10万光年，太阳则是位于银河系“猎户座旋臂”边缘位置的一颗普通的恒星。对于我们人类而言，银河系庞大得令人发指，即使是离太阳最近的恒星，我们也没有办法飞到那里去。
然而在浩瀚的宇宙中，银河系也只不过是沧海一粟而已，观测数据显示，在可观测宇宙中存在着上万亿个星系，而银河系的大小在众多的星系中只能算是“中等偏下”的水平。实际上，银河系的“邻居”——仙女座星系就要比银河系大很多。
仙女座星系距离我们约有254万光年，其直径约为22万光年，在观测条件良好的情况下，我们在地球上仅凭肉眼就可以看到它。当然了，仙女座星系在宇宙中也算不上大，一般来讲，宇宙中的星系可分为小型的矮星系、中等大小的旋涡星系以及大型的椭圆星系，而仙女座星系和银河系都是属于旋涡星系。
也就是说，真正称得上巨大的星系，其实是宇宙中的那些椭圆星系，例如距离我们5000多万光年的“M87”星系，其直径就达到了大约50万光年。
目前已知的宇宙中最大星系是“IC 1101”星系，该星系同样也是椭圆星系，它位于室女座，距离我们大约有10.45亿光年，早在1790年，天文学家威廉·赫歇尔就发现了这个星系，不过当时的人们认为这应该是一片星云。
到了1932年，天文学家埃德温·哈勃才确认了“IC 1101”其实是一个星系，但他也没有意识到这个星系的巨大。
直到1991年，科学家才首次测量出“IC 1101”星系的大小，而测量结果是，这个星系的居然直径高达600万光年。
上图为“IC 1101”星系与银河系、仙女座星系以及“M87”星系的大致比例，可以看到，与它相比，银河系渺小得可怜。需要指出的是，由于“IC 1101”星系与我们的距离太过遥远，因此它的实际大小至今仍然存在着一些争议，但即使是按照最低的估算值来看，这个星系的直径也在200万光年以上，它仍然是目前已知的宇宙中的最大星系。
根据测算，“IC 1101”星系至少拥有100万亿颗恒星，其数量远远地超过了银河系，除此之外，该星系的中心位置还存在着一个非常明亮的射电源，科学家据此推测，“IC 1101”星系的中心有一个超级黑洞，其质量至少是太阳质量的400亿倍，最高可达1000亿倍。
相比之下，银河系中心的黑洞质量只有太阳质量的400多万倍，与之相差了好几个数量级，同样渺小得可怜。
一个如此巨大的星系是怎么形成的？人类对宇宙的了解并不是想象中的那么多，对于这种巨大星系的形成过程，科学家也只能提出一些假设，就目前来看，一个合理的解释就是，“IC 1101”星系位于星系密集的区域，它的“一生”中大部分时间都在与其它的星系发生碰撞与合并，而它庞大的体积正是来自于此。
其实星系的合并在宇宙中是比较常见的现象，比如说我们所处银河系就是一个典型的例子，观测数据表明，银河系和仙女座星系一直在互相靠近，从两者目前的运动状态来看，在大约40亿之后，它们就会发生碰撞。
计算机模型显示，在碰撞过程中，银河系和仙女座星系会多次穿过彼此，最终在引力的作用合并成一个巨大的椭圆星系，当然了，这个“新生星系”的体积仍然要比“IC 1101”星系小得多。
时至今日，“IC 1101”星系已经将其周围的星系吞噬殆尽，而它也演化成了一个“死气沉沉”的星系。根据科学家的观测，“IC 1101”星系中的恒星大多数都非常古老，并且缺乏形成新恒星的气体和尘埃等物质，相信随着时间的推移，这个目前已知的宇宙中最大的星系将会逐渐变得黯淡，直到在人类的视野中消失（如果那时地球上还有人类的话）。
好了，今天我们就先讲到这里，欢迎大家关注我们，我们下次再见。
（本文部分图片来自网络，如有侵权请与作者联系删除）
