死刑（Death Penalty），也称为极刑、处决、生命刑。是世界上最古老的刑罚之一，指行刑者基于法律所赋予的权力，结束一个犯人的生命。
概述
死刑是五刑之中最重的刑罚，古称大辟，也称极刑、生命刑，是结束人犯生命的刑罚。隋唐以来，法定的死刑斩、绞为正刑，斩者身首异处，绞者可以保全尸身，因此斩重而绞轻。明清时期，内外死罪人犯根据罪情轻重又可分为立决和监候两类：立决人犯，督抚审录无冤，法司覆勘定议，奏闻候有回报部文到达，即日处决；监候人犯，不立即执行，应临时监押，待至秋审或朝审时，再按具体情况分别处理。
除谋反大逆“决不待时”以外，一般死刑犯实行“秋冬行刑”制度，即一般死刑犯须在秋天霜降以后，冬至以前执行。
历史
作为一种最古老的刑罚方法，死刑的历史几乎可以和人类的法律史一样久远。中国历史上死刑名目之多、执行方法之残、死刑范围之广、受刑人数之众，则为世界各国所罕见。从古至今，死刑之名和死刑之法有：诛、族、戮、夷、焚、烹、炮烙、腰斩、生埋、定杀、沉渊、枭首、弃市、凌迟、具五刑、绞、枪杀等三十余种。
历代统治者虽然无不标榜儒家的“仁义道德”，高唱“德主刑辅”的赞歌，而实行的却是血淋淋的暴政。在推行暴政、践踏人权、窒息真理、扼杀民主的专制主义统治中，死刑的作用被一再强化，以致扮演了极不光彩的角色。一部中国死刑的发展史，对于今天的每一个中国人来说，都是一部难以忘却又不堪回首的沉重历史画卷。这一画卷所展示的不仅仅是一种刑罚制度和刑罚死刑的历史轨迹，也从另一个侧面反映了中国社会由愚昧走向文明、由专制趋向民主的艰难历程。
功能
剥夺生命和心理威慑，是死刑所固有的两大主要功能。前者意味着用简单、最经济的办法，从肉体上消灭犯罪人，彻底铲除重新犯罪条件；后者则意味着用执行死刑所产生的恐怖效应，阻止欲犯罪者走上犯罪之路。
执行范围
刑罚理应由犯罪者自行承担，然而在一些国家的封建社会，当罪名属于通番卖国、欺君犯上、密谋造反等滔天死罪时，死刑的执行范围往往扩大至犯人的亲属、朋友、邻里，甚至互不相识的人也有可能受牵连，最为典型的例子为中国战国时代秦国商鞅开始推行的“连坐制”、明代开国皇帝朱元璋“胡、蓝”两案（史称胡蓝之狱），以及清代文字狱。而按牵连的范围大小，有族诛（诛三族、诛九族、仅有方孝孺被执行过的诛十族）、株连等称呼。据史书记载，“族诛”在商朝时已有，当时称为“刑殄”。
执行方式
中国古时的死刑，除了用他杀的形式执行外，也有令受刑者自杀的方式，即所谓赐死。以他杀方式执行，由刽子手或其他人施刑，包括凌迟（寸殛）、殊死、菹醢、脯刑、劓殄、烹刑、浸猪笼、剥皮、骑木驴、腰斩、炮烙、车裂（五马分尸）、坑杀、枷项、立枷、绞刑、斩首、枭首。
以自杀方式执行，只提供所需刑具，由受刑者自己施刑，包括自缢（刑具：白绫）、自鸩（刑具：毒酒）、自刎（刑具：利剑）。
