传说，天师出生以前，东郭村住着一家姓张的老两口，膝下无子，以做豆腐为生。有天半夜，他们正在磨豆浆，看东南方有灯光，以为有人迷路，老太太叫老伴去看看。张老汉朝灯光走去，见一土坑里五光十色，云蒸霞蔚。老头跳到坑里想看个究竟，刚下去，土坑突然合拢，把他埋在里边。
原来，东郭北边的山村，有个看风水的老先生，生前看中了东郭南的一块风水宝地。临终前他嘱咐儿子，在他死后一定在夜间把他埋在那里。没几天，老先生去世了，他的儿子就按照他父亲的交代，准备把老头埋在那里。不想，地开时张老汉来到，被埋在坑中，占了这块风水宝地。
后来，张老嬷嬷怀孕了，等孩子出生后，她就把他当成心肝。孩子长到8岁，张老嬷嬷把儿子托付到西村学堂读书。这孩子自幼相貌不凡，智慧超群，长大以后，修炼得道，就成为呼风唤雨、神力无边的“张天师”。
原先，张天师家穷，岳父家很阔绰，为此，他们也不愿意往来。有一年，该过年了，天师家里什么年货也没有。去岳父家借吧，又怕人家说闲话。陪房的丫鬟一看，噢，都情愿挨饿也不去借，那不行，我得想想办法。小丫鬟到天师的岳父家，凑吃饭的空儿，把老头最喜欢的马牵出庄，藏到柏树林里去了。
这家一看马没有了，就四处寻找，丫鬟说：“怎么不找俺家姑爷，他懂天书，无事不知，无事不明。”这么一说，这家还真信了，只好差管家随丫鬟去请天师。丫鬟到家里，暗中就把藏马的事告诉了天师。天师应允下来，装模作样地测算，一算，还真准。找到马，老岳父很高兴，准张道陵画像备很多年货送了过去。自此，人们都信他懂天书，能掐会算，皇帝封他做了天师。
张天师外出拜师学艺三年，终于得道，听说家乡有妖魔作恶，残害乡里，于是就告别了师傅，返回了故里。回到家中才知道，妖精是个黄狗精，不论谁家娶媳妇，它都得强占初夜。否则，这家满门必死无疑。因此，乡间人心惶惶。
不几天，东邻的闺女出嫁，天师交给新人五个扣子，并嘱咐她：若是妖精进洞房，悄悄地把扣子放进它衣裳里。新婚夜，洞房门开，进来一个男子，他进来就缠住新娘，让她给自己脱衣裳，新娘顺手把扣子装进它的衣兜里，刚装进去，平地一声霹雷，青年应声倒地，变成了一条死狗。狗妖被除，村民称快，一传十，十传百，张天师的大名就传开了。
滕县城东南有个深水潭，潭里有个老鼋，修道千年，转成人形，危害乡里，经常偷盗、奸杀，接二连三，弄得县令坐卧不宁。这天，张天师路过滕县，发现下面妖雾笼罩，掐指一算，知是老鼋作怪，就按落云头，化作一云游僧人，走进了县衙门。他对县令说：“城东南深水潭里有妖精，危害百姓，贫僧特来捉其除害。”县令说：“若能除去此妖，本县重赏。”
张天师说：“为民除害，乃佛门本分，贫僧不求赏赐。快拿一个小碗，五个黑扣子和一包朱砂来。”县令派人找来这些东西交给天师。张天师手托黑碗，指天画地，口里念念有词，用朱砂在碗里写上个“雷”字。他对县令说：“这五个黑碗，每天扔一个，此妖必除。”说罢，化作清风走了。县令半信半疑，派人把五个黑碗一起投进潭里去。突然，五声霹雳，震得天摇地动，老鼋被劈死，潭里血水喷涌不止。
张天师就是张道陵，其名是张陵，东汉时五斗米道的创始人。张道陵是后世道家对张陵的尊称，同时，张道陵也是仙界中的“四大天师”之首。民间传闻他长相“庞眉广颡、朱顶绿睛、隆准方颐、目有三角”。其实他博通四书五经、河图洛书、天文地理、经纬之秘。
后来，他在阳羡山中得到黄帝九鼎丹法，炼丹三年，炼成龙虎丹。此后，他又西行去寻求仙境，机缘巧合，得到“五岳摄召万灵神龟秘文”，经过刻苦修炼后，能呼风唤雨，会各种仙法，尤其擅长驱鬼。此后，张道陵游历四方，将八部鬼神、六天魔王一一铲除，由此以驱鬼辟邪成名天下，被天下人尊称为张天师。
