胡太后是北齐安定郡人，其父为胡延之，母亲为范阳卢道约的女儿，兄为胡长仁。天保(北齐文宣帝高洋的年号，公元550年—559年)初年，长相出众的胡氏在朝廷选美中被选为长广王妃。
胡氏历史风评极差，最为人耳熟能详的便是那句“为后不如为娼”，但是作为长广王妃时，史料并未记载胡氏任何不检的评议，其性情大变应是从高湛当了皇帝之后。
公元561年，武成皇帝高湛继承了北齐的皇位后，将长广王妃胡氏册立为皇后。胡氏新册为后，按宫廷惯例，高湛理应在胡氏寝宫歇宿，高湛却在那一晚以儿子相逼，强占了他的寡嫂李祖娥。
胡氏是胡人之女，本没有汉人那么多的礼俗限制，再加上对丈夫失望，由此变得淫乱。
她第一个男宠是高湛的亲信和士开。和士开的先祖是西域胡人，本姓素和，不但长得面目俊秀，善于逢迎，而且多才多艺，谈得一手好琵琶，是不错的人选。
高湛知道这事后，并不吃醋，还有意成全他们。和士开善使一把铁槊，胡皇后说她也想学槊，高湛便命和士开教她。这样便有了便利条件，胡皇后与和士开眉来眼去，乘机调情，两情相悦。
和士开热衷政治，很受高湛宠幸，再加上胡氏的宠爱，他在外朝内廷都极有势力。但他并不满足于此，他想尽快靠拢太子高纬，为将来留一条退路。于是他劝高湛及时行乐，把皇位禅让给太子高纬，将国事委托大臣，自己当个有权不干事的太上皇。
高湛竟当真安排了“禅让大典”，禅位于10岁的儿子高纬。三年后，高湛因酒色过度而亡，年仅32岁。胡皇后被尊为皇太后。高湛临终之际，向和士开托孤。从此，他大权独揽。
高湛已死，江山也收入囊中，和士开同胡后的私情，更是无所顾忌。朝中许多大臣对此深为不满，上奏皇上，要求处死和士开。但高纬年少昏庸，不敢怎样。
琅琊王高俨对这个飞扬跋扈、大权独揽的胡人早就看不上眼，更无法容忍朝野喧喧，都在传播他母亲与和士开的丑闻。于是，他与胡后的妹夫冯子琮合谋，设计将他杀死。
和士开死后，胡氏生命里出现了一个很大的空当，直至结识和尚昙献。两人经常在禅房私会。胡氏对昙献极其大方，不但把国库里的金银珠宝多搬入寺院，还将高湛的龙床也搬入禅房。最后，为了掩人耳目，胡氏索性以讲经说法的名义召百名僧人进宫，昙献当然也在这百名僧人之列。胡太后与昙献的奸情路人皆知，连寺院里的和尚们也暗地里将昙献和尚“谓之为太上者”。
高纬听说后也并没有太往心里去。直到某一天，高纬入宫向母亲请安，见母亲身边站着两名新来的女尼，生得眉清目秀，姿色十分美艳，不觉垂涎万分。
当夜，命人悄悄宣召这两名女尼，逼其侍寝，可是两名女尼抵死不从。高纬大怒，命宫人强行脱下两人的衣服，一看，原来是两名男扮女装的少年僧侣，是昙献手下的小和尚，生得十分漂亮，被胡太后看中，带回宫中淫乐。胡太后怕高纬知道，才让他们乔扮女尼入宫。
事情真相大白后，高纬下令将昙献和尚和两名小僧全部斩首，将母亲胡太后迁居北宫，幽禁起来，并下令“内外侍者一律不得与太后相见”。追查中，高纬还发现元山王等地方官吏“皆太后之所昵也，遂下令一并诛杀。
公元577年，北周大军压境，高纬慌忙将皇位传于自己8岁的儿子高恒，然后带着高恒等十余人骑马准备投降南方的陈朝，途中被俘。北齐政权轰然倒塌。
而胡、穆二后亡国后沦为娼妓的说法，出自蔡东藩的《南北史演义》：“纬母胡氏年已四十，尚有冶容，恒母穆氏年仅二十有奇，自然更艳。两人流落无依，竟在长安市中，操着皮肉生涯，日与少年游狎。相传胡氏得陈夏姬术，陈夏姬系春秋时人，有内视法。与人欢会，常如处子，因此张帜平康，室无虚客。穆黄花妖冶善媚，亦得狎客欢心。胡氏尝语穆氏道：“为后不如为娼，更饶乐趣。”无耻至此，未始非高氏好淫的果报呢！”
不过该书属于文学创作，而非史学著作，可信度不高。
《北齐书》和《北史》对胡太后结局的记载完全一致：“齐亡入周，恣行奸秽。隋开皇中殂。”。《资治通鉴》里又提了一句：“周主以高妻卢氏赐其将斛斯徵。卢氏蓬首垢面，长斋，不言笑。徽放之，乃为尼。齐后、妃贫者，至以卖烛为业。”
史书对于胡太后的结局只有此两种：一说胡太后亡国后到了北周，仍然“恣行奸秽”，直到隋朝开皇年间才死；二说北齐亡后，后宫的后妃们衣食无着，贫困到以卖蜡烛为业。
然而，“为后不如为娼”这样无法考证的一段故事一句话，却在口口相传中成了胡氏寡廉少耻的铁证。
