姚崇本名元崇，字元之，避唐玄宗“开元”年号讳，改名姚崇。年少时，饱学之士张憬藏游学路经广成，落脚姚崇家，见姚崇气宇轩昂，但与之交谈起来却感到他知识贫乏，文理欠通，力劝姚崇好好读书，增长识见，并鼓励说：“广成是上古贤人广成子所居之地，黄帝曾问道于广成子。你将来当以文才显名，很可能作到宰相一级大官，不要自暴自弃，要好自为之!”
从此，姚崇潜心修文，刻苦攻读，学业大进，在制科考试中取得优异成绩，从此进入了官场。武则天很欣赏他的才能，将他破格提拔为夏官侍郎，后来又给他加了平章事头衔。姚崇在侍奉武则天期间，一直都受到武则天的器重和优待。
武则天退位后，唐中宗复位，大家都很高兴，只有姚崇在哭。张柬之说：“今天怎么能哭呢?小心你的灾祸要开始了啊。”姚崇说：“我侍奉则天皇帝多年，今天突然分离，这是我发自内心的真实感情，不是能够控制得住的。以前和你们一起谋划诛杀逆臣，这是我应尽的责任。现在辞别旧主而哭泣，也是作为臣子的礼节，如果说因为这个而获罪，那也是心甘情愿的。”
张束之听了很不高兴，没过多久，姚崇就被外放当刺史去了。
唐睿宗即位后，将姚崇召回朝廷担任兵部尚书，不久又迁他为中书令。当时太平公主专权，太子处境艰难。姚崇等人上书请求让公主去洛阳，结果得罪了公主，又被贬到外地当刺史，唐玄宗即位后，姚崇等人才被召了回来。
有段时期达官贵族都上奏请求度人为僧，也有人拿出自己的财产出来修建寺庙。由于僧人不用缴纳赋税，所以很多人钻这个空子，用出家的方法来逃避赋税。
姚崇上书说：“佛是在人的内心里的，并不注重形式。佛图澄这么贤明的高僧，还是保不住后赵的江山；鸠摩罗什也是难得的高僧，也不能挽救后秦的灭亡。历史上那么多人信佛，可却没有几个人能够保全自己的。所以说只要内心慈悲，多行善事，让百姓安乐，这就是佛了，哪还用得着乱度坏人出家!”唐玄宗接受了他的意见，让有关部门查实，最后查出有l万多人有问题，强迫他们还了俗。
开元四年(公元716年)，山东河南一带爆发了大蝗灾。当时人们都认为蝗灾是上天对下界的惩罚，蝗虫是神虫，只有乞求上天，多做好事才能消除蝗灾。
而姚崇不这么看，他上奏说：“《毛诗》说过：‘抓住那些吃庄稼的害虫，把它们投到火堆里烧死。’汉光武帝也说过：‘要顺应时令的变化，鼓励百姓耕种织布，除掉那些害虫。’这些都是灭蝗的措施。蝗虫既然怕人，那么就容易驱逐。另外庄稼都有主人，他们除虫肯定不怕辛苦。蝗虫既然会飞，那么一定会在晚上的时候扑火。所以晚上点起火堆，在火堆旁边挖坑，一边烧一边埋，蝗虫一定可以除尽。
现在灾区的百姓只是烧香拜神，眼看着蝗虫吃庄稼却不敢去杀灭，那怎么行!自古以来蝗虫之所以没有被除掉，就是因为人们不肯尽力去做。如果大家齐心协力的话，蝗虫一定能被消灭掉!”于是朝廷派遣御史到各地去督促灭蝗。
汴州刺史倪若水却反对道：“蝗虫是上天降下来的灾祸，自然应该靠提高德行操守来让它们自己消灭。刘聪统治时期捕杀过蝗虫，不但没有消灭干净，反而越来越多，就是这个道理。”他抵制御史的督促，坚决不肯从命。
姚崇勃然大怒，给倪若水下最后通牒说：“刘聪是伪皇帝，德行不足以压过邪恶。现在是圣明的朝代，邪恶当然压不过德行了。如果说修德就能免除灾祸的话，那就是说蝗灾是因为没有德行才造成的?现在你看着蝗虫吃庄稼却不去救，如果造成饥荒，你如何安心?我希望你不要再迟疑了，免得后果不堪设想。”倪若水只好老老实实地执行灭蝗的命令。结果光是汴州就捕获蝗虫14万石，扔到沟渠里流走的更是无法计算。
朝廷里议论纷纷，许多人认为这样杀虫不是一件好事。唐玄宗也坐不住了，他向姚崇询问到底该怎么办，姚崇说：“那些死读书的儒生不知道变通。这个世界上有的事虽然违背经文，但却是有道理的，也有违反常理而符合变通之道的。以前北魏的时候山东也遭到蝗灾，就是因为没有及时捕杀，庄稼被吃了个精光，百姓们饿得只能吃人。后秦的时候闹蝗灾，连草都被吃光了，牲畜只能互相啃对方的毛来充饥。
现在山东一带到处都是蝗虫，河北河南一带粮食储备又不多，如果不抑制住灾情的话，来年一定发生饥荒。这件事关系到百姓和国家的安危，不能墨守成规。即使蝗虫没有被除尽，也比什么都不做要强。我知道陛下爱惜生灵，不喜欢杀戮，这事就不用陛下管了，让我发公文让下面去执行。如果没有除灭蝗虫的话，就把我所有的官爵都削除掉好了。”唐玄宗这才同意了他的意见。
黄门监卢怀慎对姚崇说：“蝗灾是上天降下来的灾祸，怎么能由人来制止呢?再说杀虫太多，有伤天地之间的和气。现在改还来得及，希望您考虑。”
姚崇说：“只要对百姓有好处的事就可以去做。现在蝗灾虽然很严重，但要消灭它们还是可能的。再说如果杀虫有伤和气的话，那么庄稼被吃光，老百姓活活饿死就不伤和气了吗?这事我已经上奏过了，请您不要再说了。如果因为杀虫而招来灾祸的话，就让我一个人来承担，不会牵连到别人。”卢怀慎不敢多说话了。果然，在姚崇的领导下，蝗灾很快就消除掉了。
史家评论：碰到艰难危险的状况才能分辨出谁是良臣，如果一直是在平安繁华的时候则难表现出贤相的贤明。所以房玄龄、杜如晦他们创建的功业，后人难以企及。而姚崇、宋璟经武则天、韦皇后两代，政事纷乱，虽然也参与其中，但却没有留下污迹，这也是难能可贵了。
