刘秀是东汉王朝的开国皇帝，史称光武帝。历史上对于汉世祖光武皇帝刘秀的评价很高，说他上承天命，拨乱反正，使天下得以安定，并一心谋求国家振兴，是一位“中兴之主”。明末清初的大思想家王夫之评价光武帝“三代以下称盛治”，认为“三代而下，取天下者，唯光武焉”，甚至认定在夏、商、周三代以后，“唯光武允冠百王矣”。
光武帝刘秀因何得民心，开创了光武中兴的东汉时代？
首先，刘秀善于笼络民心，赢得百姓的拥戴。据史料记载，刘秀在位期间，重视国家建设，关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利；裁并400多个县，精简官吏。在统一天下后，刘秀就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的。
其次，刘秀的宽容大度是笼络人心的关键。一靠宽容平定了“叛逆之徒”的心。在公元24年，刘秀攻破邯郸，诛灭王郎，缴获一大批秘密文件，意外地发现有大量各州郡将与王郎勾结、毁谤刘秀的书信材料，竟然多达几千份，甚至还有数十封自己部下偷偷写给王昌的效忠信件。
但刘秀并未追究其中的内奸，而是立即召集众将将全部信件烧个精光，化成灰烬。吴汉惋惜地说道：“留下这些信，就能找出隐藏的内奸。”刘秀不屑一顾地答道：“烧毁效忠信，令反侧子自安，今后不会再当内奸了。”这一举措安定了人心，也让那些曾经与王郎联合的人对刘秀心悦诚服。
二靠宽容征服了“逸民”“隐士”以及不驯的人物的心。太原郡广武县有个叫周党的人，在地方上很有名望，朝廷几次征他去做官，他都不愿意。后来不得已，周党就穿着短布单衣，用树皮包着头去见朝廷大员，刘秀却亲自召见了他。
周党见了刘秀，不但不通报姓名，还直接说自己就是不愿做官，刘秀也没有强迫他。后来博士范升上书，说周党在皇帝面前骄悍无礼，应治“大不敬”罪。刘秀说：“自古明王圣主都有不愿为他人做臣的人，伯夷、叔齐就不食周粟。周党不接受我的俸禄，这也是各自的志愿，赐给他40匹绸子。”
破铜马时，刘秀对来降的铜马将领厚加礼遇，并封为诸侯，这些人心存疑惧。于是，刘秀又让他们仍回原部，统领自己的军队。刘秀亲自骑马巡视各部，这些将领都感慨道：“萧王（刘秀曾被更始帝封为萧王）推赤心置腹中，安得不效死乎！”
此外，刘秀还善于笼络臣子的心，创造“君臣共和谐”。有一次，光武帝和功臣饮宴欢聚，他问道：“如果你们没碰上时局大变动，会取得什么样的成就？”邓禹首先说：“我年轻时读书求学，或许可以做个郡文学博士。”刘秀认为邓禹太谦虚，就说：“你是世家子弟，品德志向都很高尚，何愁不做个掾功曹？”马武不假思索地说：“我有勇力有胆量，可以当个守尉，专管捉拿强盗。”
光武帝听了，笑着对马武说：“你只要不做贼，不被人逮住，能当上一个乡村里的亭长，那就很不错了。”大家都哈哈大笑起来。可见，刘秀与这些功臣之间的密切关系之其乐融融，清初学者王夫之发出“三代以下，君臣交尽其美，唯东汉为盛焉”的赞叹实不为过。
