包公出生在庐州合肥县包家村。父亲包怀家富田多为人乐善好施，安分守己，人人称他为“包善人”。
包怀夫妇年近五十，所生两子，长子名包山，次子名包海，均己娶妻生子。父子兄弟春种秋收，务农为生，一家人相敬和睦。
不料包怀夫人周氏忽然又怀孕了。包员外觉得自己已当爷爷，却又得子，有些尴尬，为此终日忧愁。
这天，包员外正独坐书斋，不觉困倦伏卧。蒙胧之际，只见半空中禅云缭绕，从云中落下一个怪物，左手拿一银锭，右手执一朱笔，奔跳前来。员外大叫一声，醒来却是一梦，正惊慌间，忽见丫环掀帘而入，报道：“员外，大喜了！方才夫人生了一公子。”员外听了不由倒吸一口冷气：家门不幸，生此妖孽！
老二包海，为入奸刁，见家中新添一个弟弟，感到又多了一个分家私的对手，就与妻子李氏谋划坏主意。两人来到父亲跟前撺掇道：“弟弟通身漆黑，犹如妖孽，古书上说，妖精入门，家败人亡。不如趁早将他抛在野外。”员外连连点头：“此事你们快快去办。”
包海领命，回身来到母亲卧房，谎称弟弟已死，然后将弟弟装进茶叶篓子，携至锦屏山。他见一草坑，便将篓子放下，准备丢入坑中。忽见草丛里绿光一闪，原来是只斑斓猛虎目露凶光。包海吓得魂不附体，扔下弟弟转身就逃。
包海逃回家中，把抛婴遇虎之事告诉了妻子李氏。恰遇老大包山的妻子王氏从窗外走过，听到了他俩的说话，不由心痛地落下泪来。驰急忙回到房中，将此事告诉了包山。包山诧异道：“真有此事？待我前去看看。”
包山急忙奔到锦屏山后，果见一片深草。包山四下找寻，只见茶叶篓子横躺在地，却无三弟，不由焦急万分。他又往前走了几步，发现在一处草丛中爬着个黑漆漆，亮油油、赤条条的婴儿。包山又惊又喜，急忙将小儿抱起，揣在怀内，悄悄回到自己屋内。王氏见丈夫把三弟抱回，忙将衣襟解开，给婴儿喂奶。
包山与妻子商议道：“如今已将三弟救回，但我房中忽然有了两个小孩，别人看见岂不生疑？”
王氏说：“莫若将自己的儿子另寄别处。”
转眼过了六年，三弟已长到7岁，他总将兄嫂呼为父母，起名就叫黑子。
一天，包员外夫人周氏做寿，王氏带领黑子给婆婆拜寿。王氏行礼完毕，只见包黑子来到周氏跟前，也恭恭敬敬磕了三个头。
周氏喜将眉开眼笑，将黑子抱在怀中，感叹道：“六年前我曾产一子，正在昏迷时，不知怎么他就死了，若还话着，也有这么大了。”
王氏闻听，连忙跪倒，禀道：“此子便是婆婆所生，媳妇恐婆婆年迈，乳不足，故将三弟暗暗抱至自己屋内抚养。”
周氏忙将王氏扶起，说道：“吾儿多亏媳妇抚养，只是我那小孙子现在何处？”
王氏答道：“现在别处抚养。”
周氏闻听，立刻叫将小孙子领来。员外见事已如此，也就无可奈何了。周氏从此对黑子百般珍爱。
转眼黑子长到9岁。包海夫妇处心积虑欲害三弟。
一天包海又向员外进谗言道：“如今三弟已9岁了。应该叫他跟着牧童学习放牛羊，学点本事。”员外同意了。此后，黑子天天跟看家中长工的儿子保儿出外放牧牛羊。
一天傍晚，黑子与保儿正在村外放牧，只见丫环秋香送来一碟油饼，说道：“这是二奶奶做给三官人吃的点心。”黑子满心欢喜，拿过油饼刚要吃，冷不防一条猎狗蹿来，衔过油饼就跑。
保儿在一旁说：“可惜，一张油饼被狗吃了，让我去追回来。”黑子拦住道：“既然已经叼走，就算了。”
两人将牛羊赶回家，忽见羊圈旁僵卧着那条抢走油饼的猎狗，已七孔流血死了，他们不由惊呼起来。长工老周闻声赶来，看了诧异道：“这狗是中毒而死的，不知它吃了什么？”保儿告诉了刚才发生的事。老周连连叮嘱黑子，以后千万不要吃二奶奶给的东西。
过了几天，秋香把黑子叫到二嫂屋内。李氏对他说：“秋香不小心把金簪掉入后园的枯井中，请三弟帮忙下井去拿上来。″黑子欣然答应。他们来到后园井边，黑子将绳拴在腰间，手扶井口，叫李氏和秋香慢慢放绳。
黑子沿着井壁才下到一半，不料腰间绳索一松，身体就如同秤砣一般，重重地摔到井底。黑子此时才明白，二嫂果然有害人之心。正在愤懑之际，忽见前面有一丝光亮，他慢慢地向光亮处摸索而去。黑子向前走了一会，发现耶光亮处却是一处洞口。他爬出洞口，来到了村外的一道地沟。
黑子回到家，气呼哼地将此事告诉了大哥大嫂。两人叹息一阵，吩咐三弟往后须小心谨慎才是。
次日，包山请求父亲给三弟聘个无生，让三弟读些书，一则日后可替家中管理出入账目，二则若能考上功名，也可光宗耀祖。员外觉得有理，便应允了。几天后，包家请来一位宁老先生。
黑子天赋聪明，读书过目不忘，把老先生喜得乐不可支。他给黑子起了个“拯”字学名，寓意将来必成大器，可拯民于水火之中。
不觉光阴荏苒，包拯已长大成人，学得满腹经纶。宁老先生力荐包拯参加科举考试，屡屡高中榜首。宁老先生让包拯入京会。包拯带了书童包兴，辞别父母，在十里长亭与前来送行的兄长和先生依依惜别。
