唐玄宗李隆基是一位充满了传奇的帝王，他在25岁时与姑姑太平公主联合发动政变，铲除了韦皇后和安乐公主的势力，扶植自己的父亲唐睿宗李旦第二次即位（710年）。
27岁时，唐睿宗为避开朝中的纷争，传位于年轻的唐玄宗（712 年）。28岁时，唐玄宗再次发动政变，铲除了太平公主的势力，夺取了实权，坐稳了皇帝的宝座（713年）。
唐玄宗在位长达44年，前后的作为却判若两人，这在唐朝历代帝王中少见，就是放在中国历代帝王中也是少见。在开元年间（713年—741年），唐玄宗励精图治，提拔贤才，改革弊政，禁止奢靡，政治因此清明，国力因此强盛，虽然他在开元后期已经开始宠幸杨贵妃、任用李林甫，但这并不妨碍一个千古盛世的出现。同时代的杜甫有诗赞云：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
宫中圣人奏云门，天下朋友皆胶漆。
百馀年间未灾变，叔孙礼乐萧何律。
进入天宝年间（742年—756年），唐玄宗就像变了一个人一样，他渐渐惰于朝政，专情于杨贵妃，在朝中放纵李林甫、杨国忠专权，在边境放任安禄山等节度使征伐。天宝十一载（752年），李林甫病死，杨国忠成为宰相，杨国忠像李林甫一样恋权，但其能力却不及李林甫，杨国忠视身兼三镇节度使的安禄山为眼中钉肉中刺，不遗余力地想要铲除这个威胁自己地位的边关大帅，安禄山手握重兵，也不甘示弱，大唐内外的局势于是变得紧张起来。更严重的是，大唐的国本也处在风雨飘摇中，唐玄宗在开元二十五年（737年）废杀太子李瑛，第二年又立忠王李亨为太子，然李亨与李林甫、杨国忠皆不和。
天宝年间，李林甫为了专权，制造了一起又一起血腥的冤案，而每一起血案都牵连到了太子李亨，李亨胆战心惊，度日如年，为了摆脱嫌疑，李亨先后忍痛废黜韦妃和杜良娣，其家室难安。经历了一次次波折后，太子李亨与唐玄宗的父子关系也渐渐变得紧张起来。
天宝十四载（755年），唐玄宗惰政的恶果坠地。这年11月，安禄山调集十五万兵马在范阳举兵，以讨伐杨国忠为名，大举南下。海内承平日久，百姓累世不识兵革，猝闻范阳兵起，远近震骇，河北皆安禄山统内，所过州县，无不望风瓦解。安禄山顺利攻陷河北后，很快又攻陷东都洛阳。第二年正月，安禄山在洛阳称帝，建国号为燕，五个月后，安禄山的军队击败唐军，攻占潼关，震惊长安。
唐玄宗听从了杨国忠的建议，决定放弃长安，西幸成都，以避叛军。唐玄宗在不通知朝中百官的情况下，带着杨贵妃、杨国忠、太子李亨、禁卫军将领陈玄礼、得宠宦官高力士等少数亲信秘密逃离长安。
当唐玄宗一行到达马嵬驿时，将士饥疲，愤怒不已，太子李亨与陈玄礼归罪于杨国忠，策划了一场兵变。愤怒的士兵杀死了杨国忠父子，以及杨贵妃的姊妹们，又逼迫唐玄宗赐死了杨贵妃，曾经权倾天下的杨氏家族就此覆灭。
当兵变停息后，唐玄宗按照原定计划继续西行，当地百姓却拦住了太子李亨不让离开，唐玄宗无奈，只好留下太子李亨安抚百姓、收兵平乱。太子李亨当时兼任朔方节度使，于是前往灵武，在朔方僚属的请求下，太子李亨登基称帝，改元至德，置立百官，遥尊唐玄宗为太上皇。太子李亨便是唐肃宗。
唐玄宗抵达成都后，尚不知晓太子李亨即位的消息，他依然在按照自己的意思任命太子李亨、永王李璘等众皇子分总天下兵马。唐肃宗即位的消息传来后，唐玄宗为大唐社稷着想，欣然表示同意，派人送去了传国宝玉册书，把皇位正式传给唐肃宗，做上了不用关心政务、能够安心休养的太上皇。
在随后的时间里，唐肃宗倾尽举国之力，又借回纥之兵讨伐安禄山、安庆绪父子，终于在至德二年（757年）十月收复了长安，并派人接回了身在成都的太上皇唐玄宗。时隔一年多后，玄宗、肃宗父子二人终于团聚，肃宗请求复为太子，玄宗没有同意。
肃宗为表孝意，把玄宗安置在了兴庆宫，以便自己随时朝见，陪伴玄宗左右的依然是陈玄礼、高力士等一班老臣，另有玄宗的亲妹妹玉真公主与旧时宫女、梨园弟子为他娱乐。
在肃宗的用心安排下，玄宗太上皇的生活是十分愉快的，虽然玄宗难以忘怀杨贵妃，但这些都过去了，眼下的养老生活还是不错的。玄宗经常登上长庆楼，向过往的老百姓们打招呼，还经常赐给老百姓们酒食，也时常召见朝中百官前来谈话聊天。虽然已身为太上皇，玄宗的权利似乎并没有受到影响。
肃宗虽然年轻，身体却没有父亲健康，为他打理朝政的是张皇后和宦官李辅国，李辅国与陪伴玄宗的老臣们不和，他不禁心生歹意，屡次向肃宗进谗说玄宗有夺权之心。起初，肃宗并不相信，然而李辅国的话让他想起了自己做太子时的艰难处境，还有玄宗到达成都后发布了不把军国大权完全交给自己的诏书，往事映在眼前，肃宗对玄宗渐渐产生了难以启齿的隔阂。
上元元年（760年），在肃宗的默许下，李辅国派禁军强迫玄宗迁往西内，只留下了几个年迈老兵侍奉玄宗，陈玄礼、高力士等一帮亲近老臣皆不得留在左右。不久，李辅国流放高力士到巫州，又让陈玄礼致仕，其他玄宗亲近的老臣也都被流放。肃宗的身体越来越不好，从此很少再朝见玄宗，使玄宗彻底成了孤苦老人，曾经健硕的玄宗心情低落，不愿进食，由此得病。
宝应元年（762年）四月，77岁的唐玄宗在没有朋友和儿女的陪伴下，凄惨离世，走完了自己传奇的一生。不久，李辅国在唐肃宗的病榻前逮捕了张皇后，惊死了51岁的唐肃宗。充满隔阂的父子二人同月驾崩，共赴黄泉，真不知他们会在路上说些什么？
