金陵是南京的古称，也是南京最雅致的别称。那么到底为什么叫金陵呢？有以下几种说法。
因山立号说
这种说法认为，“金陵”原本是钟山最早的名称，后来成为南京的地名。陵，作为名词有二义。一为《说文解字》上讲的“大阜”，就是较高的山。二是借用为帝王的坟墓。古人把山陵比作最高统治者，帝王的去世称为“山陵崩”。帝王坟高起像一座山，建坟往往是在帝王活着的时候，为避不吉，讳称为陵或山陵。
在“因山立号”说中，“金陵”原是山名，“陵”作“山陵”解。金陵，就是现在的钟山，又称蒋山、紫金山。《舆地志》说：“蒋山古曰金陵山，县之名因此山立”。当时很多地方都以山名做地名，陵就是山，金陵就是金色的山。在“金陵”之后加一个“山”字，已是后来的习惯了，古时应该就是叫金陵。钟山顶上的岩石泛紫色，类赤，所以称金陵，其名因山石颜色而来，而其实山上并无金矿。“金陵”之“金”，作金色解，其实是指铜的颜色，而非黄金。铜也称赤金，我们现在把纯铜称为紫铜。这与后人称其为紫金山是一样道理。当然，如果要按现在的认识，就应该是“铜色之山”了。
“金陵”二字最早用于城名是在战国时期。古代地方志记载，公元前333年，楚威王打败越国，杀越王无疆，尽取越国夺取的吴国的地域，而在石头山（今清凉山）筑城，称为金陵邑，或石首城。那时的钟山叫做金陵山，她的余脉小山都还没有自己的名字，石头山当时是金陵山余脉的一部分，所以这座建在石头山上的城邑就被命名为“金陵邑”。唐代《建康实录》对此有明确记载：“因山立号，置金陵邑”。
南京的众山属宁镇丘陵，这一带山岭都不算高，400米以上的就更少，钟山以海拔448米高度雄居第一，相对而言，可谓巍巍钟山了。高山对人类生活有很大影响。原始崇拜中的一种重要形式就是高山崇拜。原始人认为，高山是神灵的居所，也是人类与天神沟通的途径，她具有神秘和灵验的特性。
所以人类一直对高山满怀敬畏之情。各地区居民在自己生活的区域选择一座高山作为崇拜对象，以满足心灵的寄托。古人把一个地区有联系的众山之首称为“祖山”，作为地区的标志，钟山就具有这样的地位，她是南京地区居民心目中的圣山。钟山的古称“金陵”在这一地区是神圣的。楚国地名往往用“陵”，就是高山崇拜的必然结果。楚威王选用祖山为邑立名，符合古人命名城邑的习惯。
由于当年的长江还在清凉山的西麓下流过，金陵邑临江控淮，形势十分险要，所以楚威王选在这里置金陵邑，欲借长江天堑为屏障以图谋天下。金陵邑是南京历史上年代仅次于越城的第二座古城。从城区结构上看，她貌似小城堡；但从性质讲，已和越城迥然不同，她是一座具有行政区治所性质的占城，标志着南京设置行政区划的开始，也是南京称为金陵的发端。
当时的“金陵邑”只是个具有军事意义的小城堡，城市虽然规模不大，但她却是南京设置行政区划的开始，也是南京称为“金陵”的发端。而由于“金陵邑”险要的地理位置，随着此地影响力的越来越大，“金陵”之名也越叫越响。
金坛得名说
关于金陵的来源，还有一种说法是，唐《建康实录》说：“楚之金陵，今石头城是也，或云地接华阳金坛之陵，故号金陵”。但据刘宗意介绍，该书作者许嵩还没弄清金陵具体是指哪座山，可能是把她当作石头山（今清凉山）的旧名了，所以对“因山立号”说能否完全成立产生了疑问。他亦感觉石头山还不足以享用“金陵”之美名，于是将“金坛得名”的猜测也一并记录下来，以示其心中疑问。古人严谨的治学态度，由此可见一斑。
帝王埋金说
“金陵”之名来源还有另外一说，即“埋金”之说。这种说法中，“陵”被解释为坟墓。相传金陵的名称是因秦始皇在金陵岗埋金以镇王气而得，即“埋金的陵墓”，故名金陵。而金陵岗据说在今幕府山西。《景定建康志》记载：“父老言秦(始皇)厌东南王气，铸金人埋于此。”并说在秦始皇埋金的金陵岗曾立一碑，上刻：“不在山前，不在山后，不在山南，不在山北，有人获得，富了一国。”但又有人传说秦始皇并没有真的埋金，而只是诡称在山中埋金。
这样，让寻金的人在山的前后南北，“遍山而凿之，金未有获，而山之气泄矣”。此外，还有楚威王埋金说，据说当时楚威王觉得南京“有王气”，甚恐，于是吩咐手下在今狮子山以北的江边（古称龙湾）埋金。《景定建康志》如此记载：“周显王三十六年(公元前333年)，楚子熊商败越，尽取故吴地。以此地有王气，因埋金以镇之，号曰金陵。”刘宗意认为，“埋金说”有明显的传说和迷信色彩。
埋金的目的是镇王气，所谓“金陵王气”是指金陵的风水特征。刘宗意考证发现，“金陵王气”的提法最早也只能产生于三国时期。所以，无论楚威王还是秦始皇都不可能有“惧王气”而生出的“埋金”之举。更关键的是，“陵”作为“坟墓”义用时，只能指埋葬帝王的地方，埋金的地方是不能称陵的。由此可看出，“埋金说”是不成立的。但“埋金说”为何能得以广泛流传呢？刘宗意认为，史实和传说混淆是古代史书的一个重要特点，由于传说比史实显得更精彩，且穿插附会了许多神秘色彩，因而更容易为人所接受。
