程昱为曹操立下汗马功劳，但一直没能位列三公，人们猜测是和他拿人肉当军粮的原因。这又是怎么回事，好端端的吃人肉也太丧心病狂了。
三国时期，程昱可谓是曹操的众多谋士中跟随曹操时间较长的了，程昱会慧眼识人，而且行事果断狠绝，喜欢特立独行，甚至在许多事情上曹操都不太能接受这个老谋士的作风。但程昱一生对曹操忠心耿耿，曾在曹操创业初期立下许多功劳，因此也一直被曹操父子所信任。但是这位看似完美的谋士，却在历史上做了一件令人无法接受的事情，而这件事便是吃人事件。
郭颁《魏晋世语》中有一段：“初，曹操乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯，由是失朝望，故位不至公。”文中指，早期曹操军队曾经严重缺粮，当时程昱想办法为曹操解决问题，于是在自己的县城里（东阿县）强夺粮食，为曹军供应三日的粮食，这些粮食当中据说更有不少人肉。这些行为令程昱的声誉受到严重的打击，更很可能是他毕生位不至三公的重要原因。
平四年（193年），吕布趁曹操进攻陶谦之时偷袭了曹操的根据地兖州。幸亏荀彧、程昱、夏侯惇等谋士武将的坚守，曹操保住了鄄城、范县、东阿三个县，没有像后来的刘备那样四处漂泊，寄人篱下。
虽然保住了鄄城、范县、东阿，曹操毕竟还是失去了大部分根据地。雨上加霜的是，兖州在兴平元年（194年）又发生了大规模蝗灾。这些打击导致曹操的粮食补给出现了严重困难，已经接近崩溃的边缘。
当时正是曹操和吕布交战的关键时期，不幸的是又碰上了蝗灾。眼看今年粮食颗粒无收，双方只好暂时罢兵休整。
在曹操因为缺粮而几乎绝望的时候，“黄鼠狼给鸡拜年”的袁绍写信请曹操到他控制下的邺城吃饭。而袁绍的提案无疑是想利用粮食彻底收服曹操这路军阀。可曹操当时因为缺粮而几乎绝望，就想答应袁绍。
如果曹操去了邺城，那就没有后来的魏武帝和曹魏政权了，因此曹操麾下的谋士武将绝大部分都坚决反对投奔（投降）袁绍。但光是嘴上反对是没有用的，只有解决曹操军队的粮食危机才能真正解决危机。
这一去好似送羊入虎口，曹操估计就没有下文了。关键时刻，程昱站了出来，竭力阻止曹操，允诺能为军队筹集军粮。程昱是如何做的呢？他召集自己的军队在自己驻守的东阿城里洗劫了一番，把能吃的都抢来，真我抢我自己。这所谓的军粮里就混有人肉干，至于是拿活人还是死人做成的，就不在本文的讨论范围之内了。
那曹操知不知道这件事呢，想必是知道的，但曹操选择了接受。在那种危急存亡的关头是顾不了太多的。
综上所述，程昱提出此计，也是为了应对粮草的缺乏，如果不是他的这条计策，要么曹军在缺粮的状态下打战，要么曹孟德的家眷就成为了袁绍的人质。这对当时的曹军来说都是不利的。在这不利的条件下，程昱做出了第三个选择，也是为了曹孟德的大业，可谓是用心良苦。
