后秦是东晋十六国时期由羌人贵族姚苌建立起来的地方割据政权，存在时期较短。姚苌称帝后定都长安，杀死苻坚。有说法说姚苌定都长安后改“长安”为“常安”，这是什么原因呢，难道是希望政权长治久安吗。
前秦天王苻坚讨伐东晋，在淝水之战中大败，由于前秦出动了所有主力军队参与讨伐东晋的战争，其根据地关中十分空虚，之前投降于前秦的羌人贵族姚苌趁机反叛，并于次年擒杀苻坚。姚苌于公元386年在长安称帝，建都长安，国号秦，后代史学家为了将其与苻坚的秦国相区分，称其为后秦。
苻坚虽然淝水大败，毕竟瘦死骆驼比马大，攘外需先安内，苻坚放下燕军亲领步骑二万首先征讨叛将姚苌，姚苌羌军不堪一击，饮水粮道又被苻坚截断，天天都有人渴死。姚苌羌军即将溃散。谁知此时却天降大雨，姚苌军中积水三尺，姚苌大喜，诈言：“天不绝姚，自有天助”，于是军威大振。而苻坚则怒道:"天其无心，何故降甘霖与贼营"，观望羌族豪强以为天意，姚苌羌军越战越强，发展到七万多人，苻坚大败，败退长安。
墙倒众人推，破鼓万人锤。燕国鲜卑慕容泓、慕容冲兄弟率领大军趁机进攻长安，苻坚不敌，苻坚听信谶言“帝出五将得久长”的鬼话，从长安出奔，留太子苻宏守城。自己逃到逃到五将山（今陕西岐山县与麟游县交界处）。
这时轮到姚苌下山摘桃子了，姚苌亲自带兵派兵包围五将山，将苻坚活捉到新平（今陕西省彬县水口镇）。姚苌向苻坚索要传国玉玺。苻坚张目喝道：“小小羌胡竟敢逼迫天子，玉玺已送到晋朝那里，你得不到的了！”姚苌于是又派人提出苻坚禅让给他，苻坚大骂：“禅代，是圣贤的事，你是叛贼，有什么资格做这事！”姚苌大怒，将苻坚勒死于新平佛寺（今彬县南静光寺）内。姚苌击败燕军，在长安建国，国号叫"大秦"，定都长安，史称“后秦”，长安因避讳姚苌的“苌”字竟然被改为常安。
前秦天王苻坚淝水兵败后，关中空虚，原降于前秦的古羌军阀姚苌在渭北叛秦，晋太元九年（384）自称“万年秦王”，史称后秦，都北地（今陕西省耀县），次年擒杀苻坚。太元十一年（386）姚苌在长安称帝（今陕西省西安市），统治地区包括今陕西、甘肃东部和河南部分地区。
取长安後，姚苌就於同月即位为帝，改年号建初，建国号大秦。不久又击败了前秦秦州刺史王统，夺取秦州。同一年，前秦宗室苻登就在关中氐族残馀势力的推举下与后秦对抗，不久在前秦帝苻丕遇害后更称帝继位。起初苻登力量甚盛，在泾阳（今陕西泾阳县）大败姚硕德，要姚苌亲自出兵救援，更谋攻长安。
不过当时前秦重将苻纂为苻师奴所杀，将领兰椟遂与苻师奴反目，兰椟因受西燕皇帝慕容永攻击而向後秦求援，姚苌以苻登迟疑慎重而少决断，不敢出兵深入而决意亲自率军救援。最终先破苻师奴并尽收其众，後败慕容永并生擒兰椟。
